Setembro foi o mês de comemoração do aniversário de Bertha Mendoza, bem como dos aniversários de seu filho e neto.
Agora é o mês de sua morte.
Mendoza, 56, Foi funcionário da Impact Plastics Inc. de Erwin, Tennessee, que foram varridos da caçamba aberta de um caminhão tentando proteger ele e outros trabalhadores das enchentes do furacão Helen.
Seu aniversário foi em 2 de setembro. Mas, ao contrário de outros anos, quando ela e seu filho Guillermo, 33 anos, comemoraram seus aniversários separadamente em setembro, ela pediu a todos que fizessem uma reunião familiar para comemorar.
“Decidimos fazer uma grande festa de aniversário no sábado”, disse Guillermo Mendoza à NBC News em entrevista por telefone em 21 de setembro. “Foi incrível. Pudemos ver todo mundo lá. Foi um bom momento para minha mãe.”
Eles até comeram um de seus preciosos bolos de tres leches, a sobremesa deliciosa e lindamente decorada que os habitantes da cidade pediam. Ele fez isso não como um negócio para as pessoas, mas porque gostava e tinha paixão por isso, disse seu filho.
Bertha tinha orgulho de seus quatro filhos: Emmanuel Ibarra, Guillermo Mendoza, Clarissa Flores e Esteban Mendoza.
Seu marido, há 38 anos, Elias Mendoza, era trabalhador agrícola sazonal nos Estados Unidos. Depois que Bertha se cansou da separação familiar enquanto trabalhava no campo, ela solicitou um green card e trouxe ela e seus filhos para os Estados Unidos em 1998. Eles se estabeleceram em Erwin.
“Ele era o curador da família. Ele era a espinha dorsal da família. Será ele quem reunirá a família nas comemorações, nos aniversários”, disse Guillermo, acrescentando que nos momentos difíceis “alguém encontrará nele conselhos”.
Bertha é originária de Guanajuato, uma pequena cidade no estado de Michoacán, no México. Sua avó e sua mãe estão lá.
Ela frequentou o Centro Cristiano Simpre Gozosos em Johnson City, Tennessee, a mesma igreja que seus filhos frequentaram enquanto cresciam.
Ela era uma avó amigável. “Uma coisa sobre minha mãe é que ela amava os netos. Ela amava meus dois filhos e minha filha”, disse Guillermo.
Seis dias depois da comemoração do aniversário, na manhã do dia 27 de setembro, Guillermo disse que Bertha o chamou para não sair na tempestade e não levar os netos para fora. Ele estava calmo naquele momento.
Mais tarde, ele ligou para o filho mais velho para dizer que as coisas estavam piorando e que ele não tinha certeza de como sairia da árvore. A próxima ligação foi para sua filha. Bertha disse a ele que esta provavelmente seria a última conversa deles e que ela o amava, disse Guillermo.
“Então ela ligou para meu pai e ficou com ele o resto do tempo, e disse ‘eu te amo’ e ‘por favor, diga aos meus filhos que os amo’ e essa foi a última coisa que ela disse”, disse Guillermo.
Guillermo disse que ela pegou os coletes salva-vidas dos filhos, uma garrafa de água gigante que fica em cima de um dispensador, “qualquer coisa que flutue, qualquer coisa” e se dirigiu a ela. Mas a água estava muito alta e ele não conseguia chegar perto o suficiente.
Membros da família ligaram para o 911 na cidade e nas proximidades de Johnson City.
As autoridades dizem que três pessoas morreram e 10 estão desaparecidas depois que as enchentes do furacão Helen inundaram a parte oriental do estado.
Outros trabalhadores sobreviventes disseram que os seus supervisores na fábrica deveriam ter dispensado os trabalhadores há muito tempo ou que, para começar, eles não deveriam ter trabalhado naquele dia. A empresa disse que liberou as pessoas a tempo de deixar a fábrica, mas ficou para trás por algum motivo desconhecido. Uma investigação estadual está em andamento.
Guillermo não estava preparado para discutir quem deveria ser responsabilizado.
“Não tenho certeza de como me sentir. Primeiro foi raiva, depois tristeza. Agora sinto paz, pelo menos sabendo que minha mãe está descansando em paz em um lugar muito melhor”, disse Guillermo, um ministro. Primeira Igreja Batista de Erwin “Ele quer nos ver novamente e não quer comprometer nossa fé.”
Ele disse que sua mãe tocou muitas vidas.
“Se você conversasse com ela por apenas alguns minutos, você se sentiria como se ela fosse sua mãe”, disse Guillermo. “Ele amava as pessoas. Ele se importava com as pessoas.”
Ele estava na funerária planejando o serviço religioso de sua mãe quando falou à NBC News.
“Neste momento, apenas nos próximos dias”, disse Guillermo, “toda a nossa energia será descansar a mãe”.
