Damian McKenzie e os chefes de Waikato esperam que seja a terceira vez que se enfrentarem contra os poderosos cruzados de Canterbury em outra final da Nova Zelândia, Super Rugby Pacific, em Christchurch, no sábado.
O All Blacks Flyhalf está pegando fogo liderando uma linha de fundo explosiva atrás de um pacote acidentado este ano, quando os Chiefs incendiaram o ritmo da competição e decidiram o título para a terceira temporada consecutiva.
As duas últimas finais, no entanto, terminaram na amargura da derrota – em 2023 para os cruzados e no ano passado ao Auckland Blues – para deixar essa geração de chefes sem um título para adicionar aos dois vencidos pela equipe de Dave Rennie em 2012 e 2013.
Clayton “Donk” McMillan é o arquiteto do sucesso da franquia de Hamilton desde o final da pandemia de Covid, mas ele assumirá o comando pela última vez no sábado, antes de ir para a província irlandesa Munster.
“Temos muito o que jogar e muita motivação”, disse McKenzie nesta semana.
“Faça isso por Donk. Faça isso na região. Faça isso por nossos fãs e nossas famílias. Ficamos decepcionados nos últimos anos em que não conseguimos vencer a final”.
Os Chiefs devem ter muito apoio na multidão esgotada no Christchurch Stadium, mesmo que os cowbells que seus fãs tenham tradicionalmente tocados sejam proibidos por motivos de saúde e segurança.
Isso pode não jogar muito em suas mentes, mas eles terão que lidar com a imponente forma residencial dos cruzados em partidas de playoffs do Super Rugby nas últimas três décadas, 31 vitórias e zero perdas.
Os Chiefs venceram cinco de seus últimos sete partidas de super rugby contra os cruzados, incluindo casa e fora nesta temporada, e McMillan está apostando em formar a história de Trumping.
“Não temos medo de descer para Christchurch e tocar os cruzados”, disse ele.
“Somos uma equipe que teve nosso quinhão de sucesso lá embaixo, mas sabemos que não será fácil”.
Ocasião mágica
Enquanto os chefes não são alterados nas meias-finais, os cruzados conseguiram se lembrar do suporte Tamaiti Williams em sua fila de todos os testes para o que será uma batalha extremamente importante dos pacotes de avanço.
Ambas as equipes possuem linhas de alta qualidade e defesas fortes, portanto, os chutes de lugar quase infalível de McKenzie de qualquer lugar da metade da oposição podem acabar decidindo qual das duas principais ilhas da Nova Zelândia em que o troféu acaba.
Os cruzados conquistaram 12 títulos, 14 se as competições regionais de super rugby durante a era Covid forem contadas, mas perderam os playoffs no ano passado na primeira temporada do técnico Rob Penney.
O retorno do zagueiro de classe mundial Will Jordan e um punhado de outros jogadores de topo despertaram sua corrida para a final deste ano e nos playoffs que pareciam com a máquina vermelha difícil e implacável dos anos anteriores.
A partida de sábado provavelmente será a última no estádio que eles chamaram de casa temporária há 14 anos desde que o terremoto de 2011 destruiu o Lancaster Park com a nova arena interna Te Kaha, perto da conclusão.
“Temos um grupo capaz de vencer”, disse Penney. “Esta é uma ocasião única. Estamos em casa em frente ao nosso povo. A última vez que estamos no estádio e será uma ocasião tão mágica”. Reuters
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