Bashar al-Assad, da Síria, usou o poder de fogo russo e iraniano para derrotar as forças rebeldes durante anos de guerra civil, mas nunca as derrotou, deixando-o vulnerável ao seu avanço impressionante quando os seus aliados foram distraídos por guerras noutros locais.
Presidente há 24 anos, Assad voou de Damasco para um destino desconhecido na manhã de domingo, disseram dois oficiais superiores do Exército à Reuters. Os rebeldes declararam a cidade “livre do tirano Bashar al-Assad”. Meio século de governo da família Assad acabou, disse o comando do exército aos oficiais, segundo um oficial sírio.
Estátuas do pai e do irmão de Assad foram derrubadas em cidades tomadas pelos rebeldes, enquanto fotos dele em outdoors e escritórios do governo foram derrubadas, pisoteadas, queimadas ou crivadas de balas.
Assad tornou-se presidente em 2000, após a morte de seu pai Hafez, preservando o governo com mão de ferro da família e o domínio de sua seita alauita no país de maioria muçulmana sunita e o status da Síria como um aliado iraniano hostil a Israel e aos EUA.
Moldado nos seus primeiros anos pela guerra no Iraque e pela crise no Líbano, o governo de Assad foi definido pela guerra civil, que surgiu a partir da Primavera Árabe de 2011, quando os sírios que exigiam democracia saíram às ruas, para serem enfrentados com força mortal.
Considerado um “animal” em 2018 pelo presidente dos EUA, Donald Trump, por usar armas químicas – uma acusação que ele negou – Assad sobreviveu a muitos dos líderes estrangeiros que acreditavam que a sua morte era iminente nos primeiros dias do conflito, quando perdeu partes da Síria para rebeldes.
Ajudado por ataques aéreos russos e por milícias apoiadas pelo Irão, ele recuperou grande parte do território perdido durante anos de ofensivas militares, incluindo guerras de cerco condenadas como “medievais” pelos investigadores da ONU.
Com os seus opositores confinados em grande parte a um canto do noroeste da Síria, ele presidiu durante vários anos de relativa calma, embora grandes partes do país permanecessem fora do seu alcance e a economia estivesse acorrentada por sanções internacionais.
Assad restabeleceu laços com estados árabes que outrora o rejeitaram, mas que continuaram a ser um pária para grande parte do mundo e nunca conseguiram reanimar o destroçado Estado sírio, cujas forças armadas recuaram rapidamente face aos avanços rebeldes.
Ele não fez quaisquer comentários públicos desde que os insurgentes tomaram Aleppo, há uma semana, mas disse numa chamada com o presidente do Irão que a escalada procurava redesenhar a região para os interesses ocidentais, ecoando a sua visão da revolta como uma conspiração apoiada por estrangeiros.
Justificando a sua resposta à insurreição nas suas fases iniciais, Assad comparou-se a um cirurgião. “Dizemos a ele: ‘Suas mãos estão cobertas de sangue?’ Ou agradecemos a ele por salvar o paciente?” ele disse em 2012.
No início do conflito, à medida que os rebeldes tomavam cidade após cidade, Assad exalava confiança.
“Vamos atingi-los com mão de ferro e a Síria voltará a ser como era”, disse ele aos soldados depois de retomar a cidade de Maaloula em 2014.
Ele cumpriu a primeira promessa, mas não a segunda. Anos mais tarde, grandes partes da Síria permaneceram fora do controlo estatal, as cidades foram arrasadas, o número de mortos ultrapassou os 350 mil e mais de um quarto da população fugiu para o estrangeiro.
LINHAS VERMELHAS
Assad foi apoiado pelos sírios que acreditavam que ele os estava a salvar dos islamitas sunitas de linha dura.
À medida que os grupos insurgentes inspirados na Al Qaeda ganharam proeminência, este medo repercutiu entre as minorias. As forças rebeldes procuraram garantir aos cristãos, alauitas e outras minorias que seriam protegidos à medida que avançassem esta semana.
Assad agarrou-se à ideia da Síria como um bastião do nacionalismo árabe secular, mesmo quando o conflito parecia cada vez mais sectário. Falando à Foreign Affairs em 2015, ele disse que o exército da Síria era “composto por todas as cores da sociedade síria”.
Mas para os seus oponentes, ele estava a alimentar o sectarismo.
A vertente sectária do conflito foi endurecida pela chegada de combatentes xiitas apoiados pelo Irão de todo o Médio Oriente para apoiar Assad, e pelo apoio dos rebeldes a estados liderados por muçulmanos sunitas, incluindo a Turquia e o Qatar.
O valor de Assad para o Irão foi sublinhado por um alto funcionário iraniano que declarou em 2015 que o seu destino era uma “linha vermelha” para Teerão.
Enquanto o Irão apoiou Assad, os Estados Unidos não conseguiram impor a sua própria “linha vermelha” – estabelecida pelo Presidente Barack Obama em 2012 contra a utilização de armas químicas.
Investigações apoiadas pela ONU concluíram que Damasco utilizou armas químicas.
Um ataque com gás sarin a Ghouta, controlada pelos rebeldes, em 2013, matou centenas de pessoas, mas Moscovo negociou um acordo para a destruição das armas químicas da Síria, evitando uma resposta dos EUA. Ainda assim, o gás venenoso continuou a atingir as áreas rebeldes, com um ataque sarin em 2017 que levou Trump a ordenar uma resposta com mísseis de cruzeiro.
Assad negou as acusações de que a culpa era do Estado.
Ele também negou que o exército tivesse lançado bombas de barril cheias de explosivos que causaram destruição indiscriminada. Ele pareceu fazer pouco caso da acusação numa entrevista à BBC em 2015, dizendo: “Nunca ouvi falar de o exército usar barris, ou talvez, panelas”.
Ele também rejeitou dezenas de milhares de fotos que mostram a tortura de pessoas sob custódia do governo como parte de uma conspiração financiada pelo Catar.
À medida que os combates cessavam, Assad acusou os inimigos da Síria de guerra económica.
Mas embora ele tenha permanecido um pária para o Ocidente, alguns estados árabes que outrora apoiaram os seus oponentes começaram a abrir-lhe portas. Um radiante Assad foi saudado pelos líderes dos Emirados Árabes Unidos durante uma visita ao país em 2022.
Oftalmologista
Assad muitas vezes se apresentava como um homem humilde do povo, aparecendo em filmes dirigindo um modesto carro de família e em fotografias com sua esposa visitando veteranos de guerra em suas casas.
Ele assumiu o cargo em 2000, após a morte do pai, mas nem sempre esteve destinado à presidência.
Hafez preparou outro filho, Bassel, para sucedê-lo. Mas quando Bassel morreu num acidente de carro em 1994, Bashar passou de oftalmologista em Londres – onde fez pós-graduação – em herdeiro aparente.
Ao tornar-se presidente, Assad pareceu adoptar reformas liberais, pintadas de forma optimista como “a Primavera de Damasco”.
Libertou centenas de presos políticos, fez aberturas ao Ocidente e abriu a economia às empresas privadas.
O seu casamento com a ex-banqueira de investimentos britânica Asma Akhras – com quem teve três filhos – ajudou a fomentar esperanças de que poderia levar a Síria por um caminho mais reformista.
Os pontos altos do seu namoro inicial com os líderes ocidentais incluíram a participação numa cimeira de Paris, onde foi convidado de honra na parada militar anual do Dia da Bastilha.
Mas com o sistema político que herdou intacto, os sinais de mudança rapidamente secaram.
Os dissidentes foram presos e as reformas económicas contribuíram para o que os diplomatas dos EUA descreveram, num telegrama da embaixada de 2008 divulgado pela WikiLeaks, como nepotismo e corrupção “parasitários”.
Embora a elite tenha tido bons resultados, a seca expulsou os pobres das zonas rurais para os bairros de lata, onde a revolta iria explodir.
As tensões construídas com o Ocidente após a invasão do Iraque liderada pelos EUA em 2003 viraram de cabeça para baixo o equilíbrio de poder do Médio Oriente.
O assassinato do libanês Rafik al-Hariri em Beirute, em 2005, provocou pressão ocidental que forçou a retirada da Síria do seu vizinho. Uma investigação internacional inicial implicou importantes figuras sírias e libanesas no assassinato.
Embora a Síria negue envolvimento, o ex-vice-presidente Abdel-Halim Khaddam disse que Assad havia ameaçado Hariri meses antes – uma acusação que Assad também negou.
Quinze anos depois, um tribunal apoiado pela ONU considerou um membro do Hezbollah apoiado pelo Irão culpado de conspirar para matar Hariri. O Hezbollah, um aliado de Assad, negou qualquer papel. REUTERS
