WASHINGTON – Os programas de passageiro frequente das quatro maiores companhias aéreas dos EUA – Delta Air Lines, American Airlines Group, United Airlines Holdings e Southwest Airlines – estão sendo investigados pelo Departamento de Transporte dos EUA, anunciou a agência em 5 de setembro.
O departamento solicitou que as companhias aéreas enviassem relatórios sobre seus programas em 90 dias para dar ao governo uma melhor compreensão de como os consumidores “são impactados pela desvalorização de recompensas conquistadas, preços ocultos ou dinâmicos, taxas extras e redução de concorrência e escolha”, disse em um comunicado.
A investigação seria a primeira análise abrangente do governo sobre os programas que se expandiram para produzir bilhões de dólares para as companhias aéreas anualmente, em alguns casos adicionando mais receita do que as operações de voo. Embora as consequências potenciais não sejam claras, os reguladores federais podem exigir mudanças que podem interromper esses centros de lucro para as transportadoras e emissoras de cartão de crédito, e remover uma opção de viagem valorizada por muitos consumidores.
Como parte da investigação, as transportadoras terão que fornecer informações detalhadas sobre seus programas de recompensas — que abrangem cartão de crédito, incentivo ao consumidor, fidelidade e programas de passageiro frequente — incluindo quaisquer mudanças feitas nos últimos seis anos, reclamações recebidas de clientes e o impacto das fusões nos programas.
“Muitos americanos veem seus saldos de pontos de recompensa como parte de suas economias”, disse o Secretário de Transportes Pete Buttigieg na declaração. “Mas, diferentemente de uma conta poupança tradicional, essas recompensas são controladas por uma empresa que pode alterar unilateralmente seu valor.”
A Airlines for America, um grupo comercial que representa as principais transportadoras dos EUA, disse em uma declaração que milhões de pessoas aproveitam as vantagens que recebem de seus programas de fidelidade. “As transportadoras dos EUA são transparentes sobre esses programas, e os formuladores de políticas devem garantir que os consumidores possam continuar a receber esses benefícios importantes”, disse o grupo.
Mas os programas de fidelidade foram criticados nos últimos meses, com o governo Biden e legisladores de ambos os lados do corredor levantando preocupações de que as transportadoras atraem clientes com promessas de recompensas apenas para tirar os passageiros dessas vantagens com pouco aviso, fazendo mudanças repentinas em como os pontos e milhas são acumulados. Eles também levantaram preocupações sobre se os programas dão às companhias aéreas maiores uma vantagem injusta sobre concorrentes menores.
O Sr. Buttigieg apresentou suas preocupações com os programas de fidelidade e cartões de marca compartilhada, que ajudam os passageiros a aumentar as recompensas por meio de gastos, em uma audiência conjunta com o Consumer Financial Protection Bureau em maio.
Na época, ele levantou duas preocupações principais: que as companhias aéreas estavam mudando seus programas para dificultar que os clientes ganhassem vantagens – uma decisão que recentemente saiu pela culatra para a Delta, que foi forçada a repensar uma reformulação em 2023 após uma enxurrada de reclamações – e que os programas estavam potencialmente sendo operados de uma forma “para bloquear a entrada ou o crescimento de concorrentes de companhias aéreas menores”. BLOOMBERG
