SYDNEY – O Coles Group e o Woolworths Group, as duas maiores redes de supermercados da Austrália, foram processados pelo regulador de concorrência do país por alegações de que enganaram os consumidores ao oferecer descontos em centenas de produtos comuns.
A Comissão Australiana de Concorrência e Consumidor (ACCC) alegou que as empresas inflacionaram brevemente os preços de itens populares, como Coca-Cola, biscoitos Tim Tams e pasta de dente Colgate, antes de reduzi-los para o mesmo preço ou um pouco mais alto que o original.
“Os descontos eram, de fato, ilusórios”, disse a presidente da ACCC, Gina Cass-Gottlieb, em uma declaração em 23 de setembro.
“Muitos consumidores contam com descontos para ajudar seus orçamentos de supermercado a se esticarem ainda mais, particularmente durante esse período de pressões de custo de vida. É essencial que os consumidores australianos possam confiar na precisão dos preços e nas alegações de desconto”, disse ela.
A Austrália tem um dos setores de supermercados mais concentrados do mundo, com Woolworths e Coles controlando pouco mais da metade do mercado, de acordo com a Bloomberg Intelligence.
Ambas as redes foram alvo de críticas políticas devido às pressões sobre o custo de vida provocadas pela inflação persistentemente alta, com o governo introduzindo em junho multas maiores por comportamento anticompetitivo.
“Essas são alegações sérias que a ACCC está trazendo aos tribunais”, disse o primeiro-ministro australiano Anthony Albanese em 23 de setembro. “Se isso for descoberto como verdade, é completamente inaceitável. Os clientes não merecem ser tratados como tolos pelos supermercados.”
Os últimos dados de inflação para o trimestre de junho mostraram que os contribuintes mais significativos para os preços foram moradia e alimentos, incluindo bebidas não alcoólicas. O aumento nos preços de alimentos e bebidas não alcoólicas foi impulsionado por frutas e vegetais, refeições fora e comida para viagem, e carne e frutos do mar, mostraram dados do Australia Bureau of Statistics.
A Woolworths, cujas vendas de alimentos na Austrália aumentaram 5,6% para A$ 50,7 bilhões (S$ 44,7 bilhões) no último ano fiscal, disse em um comunicado em 23 de setembro que analisará “cuidadosamente” as alegações da ACCC.
A Coles, cujas vendas em supermercados aumentaram 6,2%, para A$ 39 bilhões, disse que pretende se defender nos procedimentos.
A ACCC tem assumido uma postura mais rígida na proteção dos consumidores australianos, que precisam lidar com duopólios ou oligopólios em muitos setores, incluindo viagens aéreas, bancos e telecomunicações.
No início de 2024, a empresa recebeu uma multa de A$ 100 milhões da Qantas Airways por vender passagens em milhares de voos que já havia decidido cancelar.
Biscoitos Oreo
O regulador da concorrência alega que a Woolworths fez representações falsas ou enganosas sobre os preços de 266 produtos entre setembro de 2021 e maio de 2023, enquanto a Coles fez representações falsas ou enganosas sobre os preços de 245 produtos entre fevereiro de 2022 e maio de 2023.
A Sra. Cass-Gottlieb disse que as alegações eram “muito sérias” e que a ACCC está preocupada tanto com os danos aos consumidores quanto com os danos à concorrência causados por descontos falsos.
As alegações surgem enquanto a ACCC realiza uma análise mais ampla do setor de supermercados. A Sra. Cass-Gottlieb acrescentou que a comissão está analisando profundamente a concorrência, o custo, os preços e as margens.
“Nós encorajamos descontos genuínos – eles importam para os consumidores”, ela disse aos repórteres em 23 de setembro. “Mas eles precisam ser genuínos.”
Em um exemplo citado, de pelo menos 1º de janeiro de 2021 até 27 de novembro de 2022, a Woolworths ofereceu biscoitos Oreo Family Pack Original pelo preço normal de A$ 3,50 por pelo menos 696 dias.
Em 28 de novembro de 2022, o preço foi aumentado para A$ 5 por 22 dias. Em 20 de dezembro de 2022, os cookies foram colocados em uma promoção “Preços Caídos” com um novo preço de A$ 4,50 e um preço “anterior” de A$ 5.
O preço de “Preços Caídos” de A$ 4,50 foi, na verdade, 29 por cento mais alto do que o preço regular anterior, disse o regulador.
O regulador também alegou que em muitos casos ambas as empresas “já tinham planejado colocar os produtos em uma promoção ‘Preços Caídos’… antes do pico de preço, e implementaram o pico de preço temporário com o propósito de estabelecer um preço ‘era’ mais alto”, disse a Sra. Cass-Gottlieb. BLOOMBERG
