Imagine um mundo oceânico tão profundo e escuro que parece outro planeta – onde as criaturas brilham e a vida sobrevive sob pressão esmagadora.
Esta é a zona de meia água, um ecossistema oculto que começa a 200m abaixo da superfície do oceano e sustenta a vida em todo o nosso planeta. Inclui a zona do crepúsculo e a zona da meia -noite, onde animais estranhos e delicados prosperam na quase ausência de luz solar. Baleias e peixes comercialmente valiosos, como o atum, dependem de animais nesta zona para alimentos. Mas esse ecossistema único enfrenta uma ameaça sem precedentes.
À medida que a demanda por baterias de carros elétricos e smartphones cresce, as empresas de mineração estão voltando sua atenção para o mar profundo, onde metais preciosos, como níquel e cobalto, podem ser encontrados em nódulos de tamanho de batata sentados no fundo do oceano.
Pesquisas e experimentos de mineração no mar nos últimos 40 anos mostraram como a remoção de nódulos pode colocar em risco as criaturas do fundo do mar, interrompendo seus habitats. No entanto, o processo também pode representar um perigo para o que vive acima dele, no ecossistema de Midwater. Se as futuras operações de mineração em mar profunda liberarem plumas de sedimentos na coluna de água, como proposto, os detritos poderiam interferir na alimentação dos animais, interromper as teias alimentares e alterar os comportamentos dos animais.
Como um oceanógrafo que estuda a vida marinha em uma área do Pacífico rica nesses nódulos, acredito que antes que países e empresas corram para minerar, precisamos entender os riscos. A humanidade está disposta a arriscar o colapso de partes de um ecossistema que mal entendemos por recursos importantes para o nosso futuro?
Mineração da zona Clarion-Clipperton
Sob o Oceano Pacífico, a sudeste do Havaí, um tesouro escondido de nódulos polimetálicos pode ser encontrado espalhado pelo fundo do mar. Esses nódulos se formam como metais em água do mar ou sedimentos coletados em torno de um núcleo, como um pedaço de concha ou dente do tubarão. Eles crescem a uma taxa incrivelmente lenta de alguns milímetros por milhão de anos. Os nódulos são ricos em metais como níquel, cobalto e manganês – ingredientes -chave para baterias, smartphones, turbinas eólicas e hardware militar.
À medida que a demanda por essas tecnologias aumenta, as empresas de mineração têm como alvo essa área remota, conhecida como a zona Clarion-Clipperton, bem como algumas outras zonas com nódulos semelhantes em todo o mundo.
Até agora, apenas a mineração de testes foi realizada. No entanto, os planos para a mineração comercial em larga escala estão avançando rapidamente.
A mineração exploratória de profundidade começou na década de 1970, e a Autoridade Internacional do Espago Mar (ISA) foi criado em 1994 sob a Convenção da ONU sobre a lei do mar para regulá-la. Mas não foi até 2022 que a Metals Company e a Nauru Ocean Resources testaram completamente o primeiro sistema de coleta de nódulos integrados na zona Clarion-Clipperton.
As empresas estão agora planejando operações de mineração em larga escala na região e esperam enviar sua inscrição ao ISA até 27 de junho de 2025. O ISA se reunirá em julho de 2025 para discutir questões críticas, como regulamentos de mineração, diretrizes e mecanismos de compartilhamento de benefícios.
O processo de mineração proposto é invasivo. Os veículos coletores rasparam o fundo do oceano enquanto pegam nódulos e agitam sedimentos. Isso remove os habitats usados por organismos marinhos e ameaça a biodiversidade, potencialmente causando danos irreversíveis aos ecossistemas do fundo do mar. Uma vez coletados, os nódulos são levantados com água do mar e sedimentos através de um cano para um navio, onde são separados do lixo.
A pasta restante de água, sedimentos e nódulos triturados é então despejada de volta no meio da coluna de água, criando plumas. Enquanto a profundidade da descarga ainda está em discussão, alguns operadores de mineração propõem liberar os resíduos nas profundidades do meio da água, cerca de 1.200m.
No entanto, existe um desconhecido crítico: o oceano é dinâmico, mudando constantemente com correntes, e os cientistas não entendem completamente como essas plumas de mineração se comportarão uma vez liberadas na zona do meio da água.
Essas nuvens de detritos podem se dispersar em grandes áreas, potencialmente prejudicando a vida marinha e interrompendo os ecossistemas. Imagine uma erupção vulcânica – não de lava, mas de sedimentos finos e escuros que se expandem em toda a coluna de água, afetando tudo em seu caminho.
Ecossistema de Midwater em risco
Como um oceanógrafo que estuda zooplâncton na zona Clarion-Clipperton, estou preocupado com o impacto da mineração de profundidade nessa zona ecologicamente importante da média da água. Este ecossistema abriga o zooplâncton – pequenos animais que flutuam com correntes oceânicas – e Micronekton, que inclui peixes pequenos, lulas e crustáceos que dependem do zooplâncton para comida.
Plumas de sedimentos na coluna de água podem prejudicar esses animais. Sedimentos finos podem entupir estruturas respiratórias em peixes e estruturas de alimentação de alimentadores de filtro. Para animais que se alimentam de partículas suspensas, as plumas podem diluir os recursos alimentares com material nutricionalmente ruim. Além disso, ao bloquear a luz, as plumas podem interferir nas pistas visuais essenciais para organismos bioluminescentes e predadores visuais.
Para criaturas delicadas, como água -viva e sifonóforos – animais gelatinosos que podem crescer mais de 30m de comprimento – o acúmulo de sedimentos pode interferir na flutuabilidade e sobrevivência. Um estudo recente descobriu que as geleias expostas a sedimentos aumentaram sua produção mucosa, uma resposta comum ao estresse que é energeticamente caro e sua expressão de genes relacionados ao reparo de feridas.
Além disso, a poluição sonora de máquinas pode interferir na forma como as espécies se comunicam e navegam.
Distúrbios como esses têm o potencial de interromper os ecossistemas, estendendo -se muito além da profundidade da descarga. Os declínios nas populações de zooplâncton podem prejudicar peixes e outras populações de animais marinhos que dependem deles para comer.
A zona da água médica também desempenha um papel vital na regulação do clima da Terra. Fitoplâncton no superfície do oceano Captura de carbono atmosférico, que o zooplâncton consome e transfere pela cadeia alimentar. Quando o zooplâncton e os peixes respiram, excretam resíduos ou afundam após a morte, eles contribuem para a exportação de carbono para o oceano profundo, onde pode ser sequestrado por séculos. O processo remove naturalmente o dióxido de carbono que aquece planeta da atmosfera.
Mais pesquisas necessárias
Apesar do crescente interesse pela mineração profunda, grande parte do oceano profundo, particularmente a zona do meio da água, permanece pouco compreendida. Um estudo de 2023 na zona Clarion-Clipperton constatou que 88 %, a 92 % das espécies na região são novas na ciência.
Os regulamentos atuais de mineração se concentram principalmente no fundo do mar, com vista para os impactos mais amplos do ecossistema. O ISA está se preparando para tomar decisões importantes sobre futuras mineração no fundo do mar em julho de 2025, incluindo regras e diretrizes relacionadas a mineração de resíduos, profundidades de alta e proteção ambiental.
Essas decisões podem definir a estrutura para mineração comercial em larga escala em áreas ecologicamente importantes, como a zona Clarion-Clipperton. No entanto, as consequências para a vida marinha não são claras. Sem estudos abrangentes sobre o impacto das técnicas de mineração do fundo do mar, o mundo corre o risco de fazer escolhas irreversíveis que poderiam prejudicar esses ecossistemas frágeis.
- Alexus Cazares-Nuesser é um candidato a doutorado em ooceanografia biológica na Universidade do Havaí. Este artigo foi publicado pela primeira vez em A conversa.
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