As linhas de energia caíram perto dos incêndios em Eaton e Palisades, na área de Los Angeles, quando o incêndio eclodiu na terça-feira, o que, segundo especialistas em energia, ocorreu porque equipamentos elétricos costumam acender incêndios infernais durante ventos fortes na Califórnia e em outros lugares.
Não está claro o que desencadeou os incêndios florestais no sul da Califórnia e pode levar meses até que os investigadores cheguem a conclusões firmes. Mas o facto de as linhas de serviços públicos estarem em condições excepcionalmente secas e com muito vento sugere que podem ter desempenhado pelo menos algum papel na propagação do incêndio, disseram especialistas da indústria energética.
O mais mortal da Califórnia, Fogueira 2018que matou 85 pessoas e destruiu a cidade do Paraíso. Outros incêndios envolvendo equipamentos elétricos incluem: Incêndios de 2023 em Maui, HavaíE Um incêndio florestal em 2020 perto da costa do Oregon.
Um dos detalhes mais preocupantes que surgiram desde o início dos incêndios florestais é que o Departamento de Água e Energia de Los Angeles, o maior serviço público municipal do país, não tem nenhum programa para desligar antecipadamente a energia das áreas urbanas durante os incêndios. O risco é alto. As concessionárias de propriedade de investidores da Califórnia têm programas desse tipo há anos.
A concessionária municipal, que atende o enclave de Pacific Palisades, onde a maioria das casas foi destruída, não usa um sistema de corte remoto de energia para cortar a energia dos clientes, de acordo com Robert McCullough, analista do plano de prevenção de incêndio do departamento elétrico. Consultor de serviços públicos baseado em Portland, Oregon. Ele descreveu o plano da concessionária como “lamentavelmente inadequado”.
“O LADWP documenta principalmente as relações públicas, com pouco progresso na prevenção de incêndios florestais e na resposta observada em toda a indústria”, disse McCullough.
O departamento de água e energia da cidade disse que não utiliza cortes preventivos durante ventos fortes devido ao impacto potencial nas agências governamentais e outros serviços essenciais. Mas os circuitos utilitários evitam que a energia volte automaticamente após uma interrupção ou backup durante ventos fortes. Nesses casos, as equipes da concessionária restauram a energia manualmente após inspecionar a área para garantir que seja seguro fazê-lo.
McCullough observou que a rede elétrica da concessionária foi projetada para suportar velocidades de vento de até 90 quilômetros por hora, o que ele disse ser “muito baixo no clima atual”. A concessionária, disse ele, está atualizando para equipamentos que suportam velocidades de 80 mph, mas os dados “sugerem fortemente que os postes e condutores antigos falharam em velocidades abaixo de 80 mph” durante a tempestade desta semana. Os ventos de Santa Ana que atingiram Los Angeles esta semana atingiram quase 160 km/h.
Em resposta a perguntas sobre a sua resposta, o Departamento de Águas e Energia admitiu que não tinha cortado a energia da cidade antes do incêndio, apesar da velocidade do vento. A concessionária disse que desenvolveu uma estratégia com o corpo de bombeiros da cidade para atender às necessidades de Los Angeles.
“LA é diferente: é altamente povoada e tem menos linhas de energia em áreas de maior risco de incêndio”, disse a concessionária em comunicado por escrito na sexta-feira. “O risco de cortes generalizados de energia é o impacto nos serviços críticos da cidade, incluindo resposta a emergências, capacidades de combate a incêndios, trânsito e iluminação pública, bem como o impacto nas pessoas vulneráveis em casa, hospitais, centros de diálise e centros de cuidados”.
O departamento da cidade disse que está revisando a capacidade de seu sistema de lidar com altas velocidades de vento. A concessionária acrescentou que substituiu 704 postes em áreas de alto risco de incêndio em 2022-23.
A relutância dos serviços públicos municipais de Los Angeles em desligar a energia como medida de prevenção de incêndios não é incomum. Outras grandes empresas de serviços públicos da Califórnia têm programas de prevenção de incêndios florestais muito mais detalhados – como a Southern California Edison, que opera equipamentos em áreas dos incêndios florestais de Eaton e Hearst. Mas também estavam relutantes em desligar a energia para evitar incêndios e encaravam a medida como um último recurso, muitas vezes impopular entre clientes e autoridades eleitas.
Quase meio milhão de clientes da Edison consideraram cortes de energia em vários momentos esta semana, mas menos da metade deles desligaram intencionalmente a energia a qualquer momento.
Dados divulgados sexta-feira pela Wicker Labs, uma empresa de tecnologia de Maryland que mantém sensores que podem detectar atividades incomuns em linhas de energia para prever e prevenir incêndios elétricos, mostraram que equipamentos utilitários próximos aos pontos iniciais dos incêndios em Palisades, Hearst e Eaton foram energizados pelo vento. Pela área de Los Angeles.
No caso do incêndio em Eaton, as linhas de energia de baixa tensão que alimentam as residências com endereços em Altadena, bem como as linhas de transmissão de alta tensão a oeste de onde o incêndio começou, foram danificadas antes e durante o incêndio, disse Bob Marshall, executivo-chefe da Laboratórios Whisker.
David Eisenhower, porta-voz de Edison, criticou as descobertas do Whisker Labs como uma tentativa de comercializar um produto firme que as concessionárias de energia elétrica avaliaram, mas “não é eficaz ou preciso na identificação da causa ou origem de um problema potencial”. Por exemplo, disse Eisenhower, o aumento da atividade incomum na rede está provavelmente relacionado aos efeitos da velocidade do vento na área, e não a problemas específicos.
“Enganar o público especulando sobre a causa dos catastróficos incêndios florestais que ainda assolam o sul da Califórnia é altamente inapropriado e inútil para a comunidade e nossos clientes”, disse o Sr. Eisenhower. “Devemos nos concentrar na informação e apoiar a segurança de nossos vizinhos”.
A Southern California Edison, que opera equipamentos elétricos na área onde se acredita que o incêndio em Eaton tenha começado, disse que cortou a energia dos clientes antes do ponto de ignição no âmbito do seu programa de prevenção de incêndios florestais, mas não disse se foi mais ou menos. As linhas de alta tensão a oeste foram fechadas.
Em um relatório de incidente que Edison apresentou na noite de quinta-feira, a concessionária disse ter recebido notificação de advogados que representam companhias de seguros relacionadas ao incêndio em Eaton para preservar as evidências. Mas a companhia de energia acrescentou que “até o momento, nenhuma agência de bombeiros sugeriu que as instalações elétricas da SCE estivessem envolvidas na ignição ou solicitou a remoção e retenção de qualquer equipamento da SCE”.
Com perdas estimadas em vários milhares de milhões de dólares decorrentes dos incêndios de Los Angeles, a responsabilidade potencial que as duas empresas de serviços públicos poderão enfrentar poderá revelar-se esmagadora. O incêndio em Palisades é o mais mortal da história de Los Angeles.
“O sistema que foi construído nunca foi projetado para antecipar isso”, disse Martin L. Adams, ex-gerente geral da concessionária de serviços públicos de Los Angeles, que trabalhou para a agência durante 40 anos. “É um mundo diferente, porque o que pensávamos não era. vai acontecer.”
Mikal C. Watts, advogado de Austin, Texas, que representou vítimas de incêndios florestais na Califórnia e no Havaí, disse que recebeu informações e imagens que sugeriam equipamentos utilitários como uma possível causa do incêndio. Watts disse que recebeu um fluxo constante de telefonemas, incluindo dezenas de amigos vítimas dos incêndios, para representá-los em situações decorrentes dos incêndios.
No incêndio em Palisades, disse Watts, ele estava investigando um poste quebrado e fios derrubados ao longo da trilha Temescal Ridge. Ele disse acreditar que tanto o Departamento de Água e Energia da cidade quanto Edison não tomaram medidas para evitar o incêndio devido às previsões de tempestade de vento.
“Foi um aviso claro de que isso estava por vir”, disse Watts.
