Imagens de drones de baleias cinzentas capturadas ao longo de sete anos na costa do Oregon revelaram novos detalhes sobre como os gigantes mamíferos marinhos encontram e comem alimentos.
Dois estudos publicados este verão incluíram descobertas de que as baleias cinzentas dependem de diferentes técnicas de natação para recolher alimentos com base no seu tamanho e idade, e que as baleias maiores são mais propensas a exalar “estouros de bolhas” para as ajudar a permanecer debaixo de água.
“Antes deste estudo, pensávamos que qualquer baleia usava algum destes comportamentos”, disse Clara Bird, autora principal de ambos os estudos e investigadora do Instituto de Mamíferos Marinhos da Universidade Estatal de Oregon. “Ninguém realmente pensou que havia um padrão em quem usava qual comportamento.”
Estudos sobre aves também mostraram que as baleias utilizam diferentes estratégias de alimentação com base na profundidade da água em que procuram alimento e habitat para as suas presas. Essa informação pode ajudar futuros esforços de conservação, disse ele, porque fornece informações sobre os tipos de habitats que precisam de ser protegidos para preservar o acesso das baleias à alimentação.
“Embora neste momento não estejamos a tentar proteger ativamente habitats específicos, é realmente importante saber que baleias de diferentes idades podem não usar o mesmo habitat para preocupações futuras”, disse Bird. “Isso nos ajudará a levá-los adiante.”
Uma parte da população de baleias cinzentas Listado como ameaçado De acordo com a Lei de Espécies Ameaçadas. A espécie inteira já foi ameaçada de extinção devido à caça comercial. Antes comuns em todo o Hemisfério Norte, as baleias cinzentas agora só são vistas regularmente no Pacífico Norte. Em 2016, estimava-se que menos de 27.000 deles estavam na área. De acordo com um relatório de 2020 da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
As baleias comem crustáceos anfípodes, como pequenos camarões e vermes, que sugam do fundo do mar e dos sedimentos onde esses animais vivem, e depois filtram a comida usando suas barbatanas. As baleias cinzentas são geralmente vistas sozinhas ou em pequenos grupos, embora grandes grupos possam ser vistos em áreas de alimentação ou reprodução.
Byrd e sua equipe conduziram suas pesquisas na costa de Newport. Ao longo de sete anos de viagens à vela, a equipe rastreou e registrou baleias individuais por meio de drones. Eles identificaram baleias específicas usando marcadores distintos, como manchas, manchas ou formato da cauda.
O primeiro estudo resultante desse trabalho, Publicado na revista Animal Behavior em julhoConcentra-se nas variações no comportamento de alimentação das baleias, dependendo do seu tamanho e habitat.
A equipe rastreou 78 baleias cinzentas de 2016 a 2022 durante um total de 160 avistamentos. Nas imagens do drone, eles notaram que as pequenas baleias muitas vezes nadavam para os lados ou para a frente, abrindo e fechando a boca na tentativa de encontrar e pegar comida. . Enquanto isso, as baleias maiores e mais velhas tendem a mergulhar e depois ficar de cabeça para baixo, no que os cientistas descrevem como a “técnica de cabeça para baixo”.
À medida que as baleias envelhecem, a probabilidade deste tipo de headstand aumenta, descobriu o estudo, enquanto a probabilidade de uma técnica de natação para a frente diminui. A profundidade da água e o tipo de habitat – recifes rochosos, arenosos ou de coral – também desempenharam um papel na abordagem adotada pelas baleias.
Bird atribui a variação entre as técnicas à medida que o músculo da baleia amadurece e seus níveis de força e coordenação mudam.
O segundo estudo de sua equipe, publicado No Jornal de Ecologia e Evolução Em agosto, foi descrito como grandes baleias liberam ar de suas respiradouros para ajudá-las a permanecer debaixo d’água em busca de alimento.
Este “estouro da bolha” pode ajudar uma baleia a afundar, reduzindo sua flutuabilidade. As baleias maiores precisam de mais disto, uma vez que os seus pulmões maiores retêm mais ar e têm mais gordura, o que as torna propensas a flutuar.
As descobertas foram baseadas em observações de 75 baleias. Em média, o estouro de uma bolha ocorreu 27 segundos depois que uma baleia mergulhou em busca de comida, e a maioria das baleias foi observada enquanto realizava uma parada de cabeça. Quanto maior e maior for uma baleia, maior será a probabilidade de tais explosões.
“Esse tipo de combinação entre tamanho e comportamento no nível individual é uma parte realmente interessante desta pesquisa”, disse Bird.
Susan Parks, professora de biologia na Universidade de Syracuse que publicou pesquisas sobre os hábitos alimentares das baleias, mas não esteve envolvida no novo estudo, disse que documentar a diversidade dentro de uma espécie de baleia ajuda os cientistas a evitarem fazer falsas generalizações.
“À medida que fazemos esforços de conservação ou tentamos salvar espécies ameaçadas, é muito importante compreender que pode haver uma grande variação no comportamento”, disse Parks. “Portanto, não podemos parar em uma única observação.”
Os parques também elogiaram potenciais drones para coletar dados detalhados sobre as baleias.
“Há muitas incógnitas sobre o seu comportamento”, disse ele, acrescentando que a investigação mostra que “o uso de imagens de drones para basicamente espiar o que as baleias estão a fazer deu-lhes uma perspectiva completamente diferente sobre os detalhes de como ganham a vida”. “
