No limite da esperança: a vida na linha de frente silenciosa das Filipinas no Mar da China Meridional

Ilha Thitu, Mar da China Meridional – Todas as manhãs às 7h, o trabalhador do governo filipino Elmer Bania entra em seu escritório e olha pela janela de frente para o mar. Logo além do horizonte, ele vê as silhuetas cinza e brancas dos navios com bandeira chinesa-sem ser convidados, mas esperados.

Mas o jogador de 62 anos não se encolhe à vista.

É apenas mais um dia na ilha de Thitu, onde cerca de 335 civis filipinos vivem nas linhas de frente da disputa do Mar da China Meridional.

Os habitantes locais chamam de Pag-ASA, a palavra filipina para esperança. Está cerca de 500 km a oeste da província da ilha de Palawan, dentro de O aglomerado de atóis e recifes compreendendo as ilhas Spratly que são reivindicadas por seis países, incluindo as Filipinas.

Essas águas contestadas, um grande campo de pesca que também se acredita ser rico em reservas de petróleo e gás natural, há muito tempo são sombreadas pela China’s varrendo Reivindicações marítimas. Os filipinos têm seu próprio nome para o arquipélago de Spratlys – o grupo da ilha de Kalayaan, que significa liberdade na língua filipina.

Para colonos como o Sr. Bania, sua presença em Thitu é um ato silencioso de patriotismo. A esperança, ele diz ao The Straits Times, é o nome de sua casa na ilha e uma forma pacífica de desafio diante de uma superpotência global.

“Não vamos deixar a China assumir o Pag-ASA. Este é o nosso lar! Os filipinos não cedem a ninguém.”

Esperança em meio a um mar de tensão

O Straits Times estava entre um punhado de meios de comunicação convidados pelas forças armadas das Filipinas (AFP) para se juntar a uma rara patrulha de cinco dias nos Spratlys, uma jornada cronometrada pouco antes do país marca seu 126º Dia da Independência em 12 de junho.

Voamos em uma aeronave militar que pousamos na pista de pouso da ilha Pag-ASA e depois jogamos em barcos de borracha para chegar ao navio naval Esperando offshore Isso nos levaria ao redor do resto das características controladas pelas Filipinas nos Spratlys.

Como saltamos mais de 1,6m O inchaço, a água do mar encharcou nossos equipamentos e botas bateu no convés a cada pouso duro. A jornada foi tão implacável quanto o terreno, uma introdução visceral à vida no Mar da China Meridional.

As Filipinas apreenderam Thitu de Taiwan em 1971, depois que um tufão forçou a guarnição deste último a recuar. Manila anexou formalmente a ilha em 1978 e a abriu aos civis em 2002 em uma tentativa de reforçar sua reivindicação soberana. Desde Então, uma comunidade pequena, mas resiliente, se enraizou, coexistindo com um número não revelado de militares filipinos.

Hoje, suas vidas estão profundamente entrelaçadas. Civis andam em aeronaves e barcos militares de graça. Os soldados ajudam a descarregar suprimentos, consertar linhas de energia e até construir escolas. Em emergências, residentes confiar nas forças armadas para levá -los para fora.

A vida zumbiu em silêncio hoje em dia nos 37 de Thitu hectares, Onde a pesca é um dos pilares. Aqui, as casas são remendadas juntas a partir de madeira compensada, cimento e sucata. Os barcos de pesca descansam ao longo das praias de areia branca na costa leste. À tarde, as crianças brincam de bola de bola em estradas empoeiradas, enquanto seus pais atiram na piscina e as mães assistem seus dramas favoritos.

Bania se mudou para cá em 2012 com sua família, desenhada pelo simplesbaixo custo A vida que contrastava com a agitação e os conflitos de sua cidade natal em Taytay, norte de Palawan.

“Havia apenas algumas casas quando cheguei a Pag-ASA, mas me senti em paz. E a ilha é linda, então minha família decidiu ficar aqui”, disse ele.

Mas, além da pausa das rotinas da ilha, a tensão ferve. Os navios chineses são uma presença constante, muitas vezes sombreando barcos de pesca locais, às vezes em marcha lenta perto do píer.

Bania se lembra dos primeiros dias em que os navios chineses dragaram os recifes de coral a apenas alguns quilômetros da costa. “Não poderíamos fazer nada então”, disse ele. “Nós éramos muito poucos.”

Hoje, ele diz, os civis estão mais preparados. Os moradores do sexo masculino receberam treinamento militar básico de soldados estacionados em Thitu. Visitando oficiais militares às vezes realizam palestras sobre as questões ambientais e geopolíticas envolvendo sua casa na ilha.

“O AFP nos treinou. Se os estrangeiros pousarem aqui, sabemos o que fazer ”, disse Bania, lembrando como os habitantes locais bloquearam a pista de pouso com tambores de combustível depois de ouvir um boato de um pouso de avião estrangeiro.

Até crianças em Thitu, como o neto de 14 anos de Bania, Yans, querem servir o país. Nascido em Taytay, mas criado em Thitu, Yans sonha em se juntar à Força Aérea das Filipinas algum dia.

“Quero defender nossa pátria”, disse ele a St.

Os Banias não estão assustados se alguma vez as tensões se refletem entre as Filipinas e a China, confiantes de que as tropas filipinas as protegerão.

“Eles não deixarão nada acontecer conosco”, disse Bania.

Thitu Life

O isolamento da ilha vem com realidades difíceis. Todos os suprimentos são enviados ou transportados. Uma única viagem do continente pode custar centenas de milhares de pesos. As compras são mais caras e os vôos dependem do clima.

Ainda assim, os Banias fazem funcionar. A família administra uma pequena loja, e Bania e sua esposa trabalham no salão municipal. Sua renda familiar é modesta, mas percorre um longo caminho na ilha. Deles adolescente Neto participa de lições em uma escola modesta em um canto de Thitu, onde 15 professores supervisionam uma coorte de meia dúzia de jovens até o nível do ensino médio.

Os serviços de saúde são limitados. Há um centro de saúde com uma enfermeira e parteira de plantão, e um médico ocasionalmente visita a cidade de Puerto Princesa, nas proximidades do continente. Mas para emergências, os moradores devem ser transportados.

A Ilha Thitu foi aberta aos turistas em 2023, marcando outro marco silencioso em sua transformação de um posto avançado militar remoto para uma comunidade lenta. Alguns moradores transformaram suas casas modestas em casas de família, oferecendo acomodações básicas para os visitantes curiosos o suficiente para ver a borda mais ocidental da vida civil das Filipinas.

Para pescadores como Fernan Lozada, 36 anos, que se mudaram para cá durante a pandemia covid-19, Thitu ofereceu estabilidade. Como o Sr. Bania, ele veio da cidade de Taytay sobre O continente, onde ele lutou para encontrar compradores para suas capturas diárias da baía.

“Aqui em Thitu, pelo menos podemos ganhar a vida”, disse ele.

Mas ele diz que os pescadores agora evitam as águas ocidentais de Thitu, onde os navios chineses costumam cair os barcos de pesca locais. A área perto de Sandy Cay – um jus de areiat duas milhas náuticas longe – tornou -se particularmente tenso. Em abril, os oficiais da Guarda Costeira chinesa plantaram sua bandeira nacional lá, levando os marinheiros filipinos a retornar dias depois e elevar a bandeira das Filipinas em resposta.

“Nós aprendido para se ajustar à China. Somos apenas pequenos pescadores; Não podemos revidar ”, disse Lozada.

O juramento de um soldado

As tropas filipinas estacionadas nos Spratlys também suportam isolamento, trimestres espartanos e mares implacáveis ​​- tudo em nome da defesa da soberania filipina.

Além de Thitu, os repórteres incorporados na Patrulha Marítima da AFP foram capazes de pisar na ilha de West York, conhecida localmente como Likas, que significa natural em filipino. Aos 18 anos hectaresé o segundo maior recurso ocupado pelas Filipinas nos Spratlys.

Como em Thitu, a ilha é cercada por praias de areia branca e espalhada com baixa vegetação. Mas West York não tem vida civil, apenas soldados estacionados em postos avançados de madeira e chapas recuperadas.

A força escassa – Os militares não divulgam quantas tropas são implantadas devido a razões de segurança – depende de missões periódicas de reabastecimento para comida e água, embora haja água de um poço profundo na ilha. A energia vem de um gerador solitário. A Internet existe, quase – o suficiente para enviar mensagens necessárias ou fazer pequenas chamadas para casa. Para passar o tempo, os soldados atiram aros em uma quadra improvisada, onde a tabela é pouco mais do que a madeira compensada usada em postes enferrujados.

Apesar do afastamento e das duras condições de vida, soldados como o sargento técnico Nino Calbog usam sua implantação como um distintivo de honra. “Fizemos um juramento para defender esta terra. Isso faz parte do nosso dever”, disse ele.

Essa mesma resolução ecoa nas fileiras. Um AFP porta -voz, O coronel Francel Padilla, disse que é vital que Manila não apenas mantenha uma posição nos Spratlys, mas também constantemente se baseia nele.

“Temos que realmente afirmar nossa soberania em todos os recursos que temos. Devemos manter a presença de comunidades prósperas na área”, disse Col Padilla a repórteres.

Ainda um longo caminho a percorrer

Mas a resolução por si só não é suficiente para combater efetivamente um Pequim mais assertivo.

Enquanto a China transformou recifes outrora submersos em postos militares amplos que brilham como cidades após o anoitecer, as Filipinas ficam para trás nesse aspecto, pois restrições orçamentárias e gargalos logísticos tornam o progresso tangível lento e caro. O desenvolvimento aqui vem em incrementos, não aos trancos e barrancos.

Mas os passos foram feitos. Em Thitu, as Filipinas construíram uma pista de 1,3 km, quartéis militares, um píer, rampa na praia e um porto protegido – Infraestrutura modesta, mas vital. A construção está em andamento para uma extensão de pista, hangar de aeronave, torre de controle, novos escritórios do governo, uma escola maior e uma estação sinóptica para melhorar as previsões climáticas.

Por enquanto, a Ilha Thitu continua sendo uma linha de frente tranquila para as Filipinas, uma lasca de terra onde civis e soldados mantêm a linha com sua presença resiliente.

E para filipinos como o Sr. Bania, isso é motivo suficiente para ficar.

“Eu já construí uma vida em Pag-ASA. Meus netos estão crescendo aqui. Já estamos aqui”, disse Bania. “Não estamos saindo tão cedo.”

• Mara Cepeda é correspondente das Filipinas para o Straits Times

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