Simon Bowie disse à mãe e à avó que não teria mais problemas na década de 1960. Então, o estudante negro do Benedict College sentou-se em uma lanchonete exclusiva para brancos na Carolina do Sul e foi preso.
Finalmente, na sexta-feira, o registro daquela prisão e de seus seis amigos foi excluído Um juiz assinou uma ordem durante uma cerimônia em um tribunal de Columbia, a poucos quarteirões de onde ele estava sentado naquela mesa isolada, há 64 anos.
Buie lembrou-se dessa promessa enquanto Eckard ia à farmácia. Ele sabia que o governador da altura tinha alertado os estudantes universitários afro-americanos para não se associarem a “agitadores cabeça-quente” e “advogados confusos” que insistiam que todas as pessoas eram iguais, independentemente da cor da pele.
“Estamos dispostos a lutar pelo que é certo e ninguém pode nos mudar. Entramos no prédio com a cabeça erguida”, disse Bui.
O mundo mudou desde que estávamos sentados. A Colômbia não foi onde ocorreu o primeiro protesto, um ato de desobediência civil. O movimento começou em Greensboro, Carolina do Norte e se espalhou para o Sul no início dos anos 1960.
Várias cidades do Sul realizaram expurgos semelhantes nos últimos anos porque os jovens que arriscaram ser presos e casar com os seus registos são agora homens e mulheres mais velhos. O representante dos EUA e ex-líder da maioria na Câmara, Jim Clyburn, gostava de contar a história de como conheceu Emily, sua esposa há quase seis décadas, na prisão, após ser preso em um protesto.
Na época, os negros às vezes sentavam-se na lanchonete só de brancos e se recusavam a sair. Muitas vezes são presos e depois lhes é negada fiança. As prisões ficam superlotadas. Eles foram mantidos em gangues acorrentadas. Houve pressão para falar abertamente e mudar a lei. E a segregação foi lentamente, e às vezes violentamente, destruída.
Apenas duas das sete pessoas presas durante dois dias de protestos na Colômbia sobreviveram. Na sexta-feira, Bui e Charles Barr caminharam lentamente pelo tribunal do condado de Richland com bengalas. Cinco outros – David Carter, Johnny Clark, Richard Counts, Milton Green e Talmadge Neal – já morreram, por isso foram representados por rosas brancas em outra mesa em frente ao tribunal.
Barr se lembra de ter viajado na traseira de um carro da polícia naquele dia, temendo ser levado para a prisão ou outro lugar. Ele ouviu a história. Ele deixou o estado por algum tempo por causa do conflito étnico. Mas depois voltei.
“Fiquei bem por fazermos parte desse movimento que ajudou a tornar as coisas um pouco melhores para todos na Carolina do Sul”, disse Barr.
Bobby Donaldson, professor da Universidade da Carolina do Sul, falou em nome das cinco vítimas. Ele disse que eles eram verdadeiros americanos, valorizando a Constituição e a igualdade acima de suas próprias liberdades para garantir uma vida melhor para as gerações futuras.
“Eles foram vítimas em 1960. Hoje eles estão comprovados. Eles foram julgados em 1960. Hoje eles são apreciados. Eles foram condenados em 1960. Hoje eles estão exonerados”, disse Donaldson.
A prisão e condenação de sete pessoas chegaram ao Supremo Tribunal dos EUA. Os jurados os consideraram culpados poucos dias atrás Lei dos Direitos Civis de 1964 foi sancionado como lei. Mas a prisão permanece em seu registro.
O advogado Byron Gipson cuidou da investigação da prisão e da papelada para levar o acordo a um juiz.
“Esses homens permaneceram bravamente – sentaram-se bravamente, francamente – diante da adversidade, diante das ameaças, diante da morte”, disse Gipson. “Eles fizeram isso porque queriam garantir uma Constituição que se aplicasse a todos os americanos”.
Gipson então levou os papéis ao juiz Robert Hood, que os assinou sob aplausos de um tribunal lotado com cerca de 150 pessoas.
“Esses heróis permanecem fortes contra a opressão, muitas vezes com grandes custos pessoais. Ousaram sonhar com um mundo onde a igualdade não fosse uma aspiração, mas uma realidade. O seu compromisso inabalável com a justiça serve como um farol de esperança e inspiração para todos nós”, disse Hood.
Ser preso não impediu os homens de terminar a faculdade e levar uma vida bem-sucedida. Mas Bui disse que havia um lugar do qual ele se lembrou.
“Quando eu tinha problemas em casa, minha esposa me dizia: ‘Agora que você fala assim comigo de novo, vou para o Tribunal do Condado de Richland. Você tem um caso. E você está em apuros. Não quero ouvir mais uma palavra’”, disse Bui rindo. “Isso durou 53 anos.”
