CINGAPURA – A Loja de Provisões Hwa Lee tem sido um elemento permanente do convés vazio do Bloco 304 da Shunfu Road há 40 anos.
A fachada da loja e a placa indefinida permanecem as mesmas desde que Madame Chong Meng Choo, 90 anos, abriu a loja pela primeira vez em 1984, quando os apartamentos do Housing Board na área foram construídos.
Mas a loja, que sobreviveu a crises financeiras, pandemias e muito mais, pode estar no limite, disse Kelvin Lim, o filho mais novo de Madame Chong.
“Estamos sendo encurralados por custos mais elevados, compras on-line e menor tráfego de pedestres. O pior de tudo é que é muito difícil encontrar alguém de confiança que esteja disposto a assumir o controlo”, afirmou Lim, proprietário de segunda geração da Hwa Lee.
“Talvez eu tenha que fechar a loja em alguns anos, talvez até no próximo ano. Estou muito cansado e há muitas outras coisas que quero fazer na minha vida, como viajar ou criar produtos.”
Conhecidos coloquialmente como “lojas mamak” (mamak significa tio em Tamil), quiosques independentes que vendem provisões e produtos diversos como Hwa Lee têm sido uma presença constante na vida do HDB por muitas décadas.
Mas muitas destas empresas fecharam e os operadores que ainda as dirigem dizem que os lucros caíram ao longo dos anos, à medida que enfrentam uma pressão crescente dos supermercados, cadeias de lojas de conveniência e mercearias online.
As operadoras também afirmam que há poucos candidatos dispostos a assumir o controle de seus negócios à medida que se aproximam da aposentadoria.
As propriedades HDB mais recentes também têm decks vazios menos expansivos que não oferecem espaço para essas lojas, o que significa que as lojas restantes podem ser as últimas lojas mamak aqui.
Vendendo de tudo, desde sabonetes e enlatados até brinquedos, essas lojas diversas de deck vazio foram introduzidas pela HDB na década de 1970. No seu auge, nas décadas de 1980 e 1990, havia cerca de 560 dessas lojas de provisões.
Mas os números do HDB mostram que o número dessas lojas diminuiu ao longo dos anos. Em 2014, eram cerca de 380; esse número caiu mais de um terço, para cerca de 240 hoje.
Quanto a Hwa Lee, a loja começou originalmente como uma loja de provisões que Madame Chong abriu em 1977 no kampung Bukit Brown, onde a família morava na época. Mudou-se para Shunfu em 1984, depois que a família foi transferida para lá.
Lim, que está na casa dos 50 anos, assumiu o cargo em tempo integral de sua mãe quando a pandemia de Covid-19 atingiu em 2020. Anteriormente diretor de vendas da empresa de tecnologia HP e fundador de uma empresa de iluminação, ele deixou o mundo corporativo em 2011 para ajudar sua mãe idosa em meio período em Hwa Lee à medida que ela crescia.
Os negócios sofreram uma queda de 20 por cento a 30 por cento depois que a estação Upper Thomson MRT na Thomson-East Coast Line foi inaugurada em 2021, já que as pessoas não precisavam mais caminhar pela propriedade de Shunfu para ir de Marymount Road a Upper Thomson Road, disse o Sr. Lim.
“Nossos frequentadores costumavam vir aqui para comprar jornais e coisinhas como pão e salgadinhos. Mas agora as pessoas leem e compram coisas online, e há muitas lojas de conveniência perto das estações de trem. O vendedor de jornais traz agora cerca de cinco exemplares de cada jornal, quando eram 20 a 30 exemplares em 2022”, acrescentou.
