NASA planeja devolver amostras de Marte para a Terra

Na terça-feira, a NASA anunciou uma mudança em seu plano de coletar amostras de Marte e devolvê-las à Terra.

Funcionários da agência disseram que decidiram descartar partes do seu plano original para reduzir as dificuldades técnicas e os custos da missão e para encurtar o prazo para a devolução das amostras.

Para a NASA, através do seu programa de retorno de amostras de Marte Mais de duas décadas Avançando em direção às metas de recuperação Uma amostra de solo marciano pelo rover Perseverance da NASA Coletando a partir de 2021. Para isso, a empresa estava trabalhando para desenvolver Uma série de novas naves espaciais irá transmitir amostras da superfície marciana e trazê-las de volta à Terra.

A NASA disse em seu anúncio que está mudando os planos para a espaçonave pousar em Marte para recuperar amostras e explorar duas opções novas e diferentes.

Uma das opções é experimentar um estilo de pouso Curiosidade e persistência são semelhantes ao que a NASA implementou com sucesso com o rover. À medida que cada rover pousava, foguetes eram disparados para desacelerar a espaçonave e um complexo guindaste celeste os baixava até a superfície marciana.

Uma segunda opção é trabalhar com agências espaciais privadas para enviar uma nova sonda a Marte.

A NASA planeja buscar ambas as possibilidades juntas antes de tomar uma decisão final sobre qual delas será usada em 2026.

Especialistas da indústria espacial especulam há meses sobre o destino do programa de devolução de amostras de Marte, que ficou atrasado à medida que seu orçamento aumentava.

“O custo está começando a acelerar a tal ponto que no início do ano passado, pensava-se que poderia chegar a US$ 11 bilhões, e as amostras não serão devolvidas até 2040”, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, em uma coletiva de imprensa. terça-feira “Foi simplesmente inaceitável.”

O plano original da NASA previa a construção de um “aterrissador de recuperação de amostras”, que seria equipado com dois helicópteros para recuperar tubos de amostra selados de rocha, solo e atmosfera que a Persistência coletou e armazenou em cache. A sonda também transportará um foguete para lançar amostras da superfície marciana.

O Perseverance, que pousará em 2021, está explorando uma bacia de 45 quilômetros de largura ao norte do equador marciano que Os cientistas acreditam que foi o lar de um antigo delta de rio.

O plano anterior da NASA previa que helicópteros coletassem amostras do veículo espacial, após o que o braço robótico do módulo de pouso as carregaria em um foguete. O foguete irá então decolar da superfície marciana e lançar uma cápsula contendo a amostra enquanto estiver em órbita ao redor do planeta.

Seguir-se-á outra retransmissão cósmica: a cápsula será interceptada por uma nave espacial concebida pela Agência Espacial Europeia e a preciosa carga iniciará a sua viagem para a Terra.

Os detalhes do projeto de um módulo de pouso diferente e como ele coletará amostras depois de chegar a Marte ainda não estão claros. A NASA disse, no entanto, que ambas as novas opções incluem um pequeno sistema de foguetes que poderia decolar da superfície marciana.

Duas opções ainda seriam utilizar veículos desenvolvidos na Europa para retornar à Terra.

Nelson disse que mudanças nos planos da NASA poderiam fazer com que as amostras retornassem à Terra já em 2035, mas acrescentou que, dependendo do financiamento da NASA, o cronograma poderia se estender até 2039.

Ele disse que a opção de guindaste aéreo poderia custar entre US$ 6,6 bilhões e US$ 7,7 bilhões e a rota comercial poderia custar entre US$ 5,8 bilhões e US$ 7,1 bilhões.

Funcionários da NASA enfatizaram a importância do estudo amostral.

“O retorno de amostras a Marte permitirá aos cientistas compreender a história geológica do planeta e a evolução do clima deste planeta árido onde a vida pode ter existido no passado, e lançará luz sobre o início do sistema solar antes do início da vida. Terra”, disse Nicky Fox, diretor da Diretoria de Missões Científicas da NASA. disse em um comunicado. “Isso nos preparará para enviar com segurança os primeiros exploradores humanos a Marte”.

No entanto, a NASA tem enfrentado um escrutínio nos últimos anos sobre o custo e o calendário de vários dos seus maiores programas, incluindo a iniciativa de retorno de amostras de Marte e o programa Artemis de regresso à Lua.

Os Estados Unidos também enfrentam uma concorrência crescente da China, que fez rápidos progressos no seu programa espacial ao longo da última década. No ano passado, a China coletou como o primeiro país e Retornar amostras do outro lado da LuaE as autoridades chinesas disseram que querem lançar uma missão para recuperar amostras de Marte e devolvê-las à Terra até 2031.

Nelson, no entanto, disse que o plano da NASA é mais complexo do que o que as autoridades chinesas disseram publicamente, e que o programa dos EUA está focado em responder a questões fundamentais sobre a história de Marte, em vez de ser conduzido por uma nação espacial.

“Você não pode comparar as duas missões”, disse ele. “As pessoas dirão que há uma corrida? Bem, é claro que as pessoas dirão isso. Mas estas são duas missões completamente diferentes.”