NOVA IORQUE – Em 2005, não havia qualquer indício do boom da inteligência artificial que viria anos mais tarde. Mas os diretores da Intel, cujos chips serviam como cérebros eletrónicos na maioria dos computadores, enfrentaram uma decisão que pode ter alterado a forma como essa tecnologia transformadora evoluiu.
Paul Otellini, CEO da Intel na época, apresentou ao conselho uma ideia surpreendente: comprar a Nvidia, uma novata do Vale do Silício conhecida por chips usados para computação gráfica. O preço: até US$ 20 bilhões (US$ 26,4 bilhões).
Alguns executivos da Intel acreditavam que o design subjacente dos chips gráficos poderia eventualmente assumir novas funções importantes nos centros de dados, uma abordagem que acabaria por dominar os sistemas de IA.
Mas o conselho resistiu, segundo duas pessoas familiarizadas com a discussão na sala do conselho, que falaram apenas sob condição de anonimato porque a reunião era confidencial. A Intel tinha um histórico ruim de absorção de empresas. E o negócio teria sido de longe a aquisição mais cara da Intel.
Enfrentando o ceticismo do conselho, Otellini, falecido em 2017, recuou e a sua proposta não foi adiante. Em retrospectiva, uma pessoa que participou na reunião disse que foi “um momento fatídico”.
Hoje, Nvidia é o rei incomparável dos chips de IA e uma das corporações mais valiosas do mundo, enquanto a Intel, que já foi a superpotência dos semicondutores, está cambaleando e não obtendo impulso com a corrida do ouro da IA. O valor de mercado da Nvidia, durante anos uma fração do da Intel, é agora superior a 3 biliões de dólares, cerca de 30 vezes o do ícone em dificuldades de Silicon Valley, que caiu para menos de 100 mil milhões de dólares.
À medida que a avaliação da empresa despencava, algumas grandes empresas tecnológicas e banqueiros de investimento têm considerado o que antes era impensável: que a Intel pudesse ser um potencial alvo de aquisição.
Tais cenários aumentam as pressões enfrentadas por Patrick Gelsinger, nomeado em 2021 como CEO da Intel. Ele se concentrou em restaurar a liderança anterior da empresa na tecnologia de fabricação de chips, mas observadores de longa data da empresa dizem que a Intel precisa urgentemente de produtos populares – como chips de IA – para aumentar a receita que caiu mais de 30% de 2021 a 2023.
“Pat Gelsinger está muito focado no lado da produção”, disse o professor Robert Burgelman, da Stanford Graduate School of Business. “Mas eles sentiram falta da IA, e isso os está alcançando agora.”
A história de como a Intel, que recentemente cortou 15 mil empregos, ficou para trás na IA é representativa dos desafios mais amplos que a empresa enfrenta agora. Houve oportunidades perdidas, decisões erradas e má execução, de acordo com entrevistas com mais de duas dúzias de ex-gerentes, diretores do conselho e analistas do setor da Intel.
O rastro de erros foi um subproduto de uma cultura corporativa nascida de décadas de sucesso e lucros elevados, que remonta à década de 1980, quando os chips da Intel e o software da Microsoft se tornaram os motores gêmeos da indústria de computadores pessoais em rápido crescimento.
Essa cultura era agressiva e focada em sua franquia em computadores pessoais e, mais tarde, em data centers. Os executivos da Intel, apenas meio brincando, descreveram a empresa como “o maior organismo unicelular do planeta”, um mundo insular e autossuficiente.
Foi um ethos corporativo que funcionou contra a empresa enquanto a Intel tentava e fracassava, repetidamente, para se tornar líder em chips para IA. Projetos foram criados, levados a cabo durante anos e depois encerrados abruptamente, ou porque a liderança da Intel perdeu a paciência ou porque a tecnologia ficou aquém. Os investimentos em designs de chips mais recentes invariavelmente ficaram em segundo plano na proteção e expansão do pilar lucrativo da empresa – gerações de chips baseados no modelo da era PC da Intel, chamada arquitetura x86.
“Essa tecnologia era a joia da coroa da Intel – proprietária e muito lucrativa – e eles fariam tudo ao seu alcance para mantê-la”, disse o professor James D. Plummer, professor de engenharia elétrica na Universidade de Stanford e ex-diretor da Intel.
Os líderes da Intel, por vezes, reconheceram o problema. Craig Barrett, ex-CEO da Intel, certa vez comparou o negócio de chips x86 a um arbusto de creosoto – uma planta que envenena plantas concorrentes ao seu redor. Ainda assim, os lucros foram elevados durante tanto tempo que a Intel não mudou realmente de rumo.
Na época em que a Intel considerou uma oferta pela Nvidia, a empresa menor era amplamente vista como um player de nicho. Seus chips especializados eram usados principalmente em máquinas para jogadores de computador, mas a Nvidia começou a adaptar seus chips para outros tipos de campos de processamento de números, como a descoberta de petróleo e gás.
Enquanto os chips microprocessadores da Intel se destacavam na execução rápida de cálculos, um após o outro, os chips da Nvidia proporcionavam desempenho superior em gráficos, dividindo tarefas e espalhando-as por centenas ou milhares de processadores trabalhando em paralelo – uma abordagem que valeria a pena anos depois em IA.
Depois que a ideia da Nvidia foi rejeitada, a Intel, com o apoio da diretoria, concentrou-se em um projeto interno, de codinome Larrabee, para saltar à frente dos concorrentes em gráficos. O projeto foi liderado por Gelsinger, que ingressou na Intel em 1979 e ascendeu continuamente até se tornar um executivo sênior.