WASHINGTON – Um estudo sobre o desenvolvimento do cérebro de adolescentes que testou crianças antes e depois dos bloqueios causados pela pandemia de Covid-19 nos Estados Unidos descobriu que os cérebros das meninas envelheceram muito mais rápido do que o esperado, algo que os pesquisadores atribuíram ao isolamento social.
O estudo da Universidade de Washington, publicado em 9 de setembro no Proceedings of the National Academy of Sciences, mediu o afinamento cortical, um processo que começa no final da infância ou no início da adolescência, quando o cérebro começa a podar sinapses redundantes e encolher sua camada externa.
O afinamento do córtex não é necessariamente ruim; alguns cientistas enquadram o processo como o cérebro se reconectando à medida que amadurece, aumentando sua eficiência. Mas o processo é conhecido por acelerar em condições estressantes, e o afinamento acelerado está correlacionado com depressão e ansiedade.
Exames feitos em 2021, depois que os lockdowns começaram a ser suspensos, mostraram que tanto meninos quanto meninas experimentaram um rápido afinamento cortical durante esse período. Mas o efeito foi muito mais notável em meninas, cujo afinamento acelerou, em média, 4,2 anos antes do esperado; o afinamento nos cérebros dos meninos acelerou 1,4 anos antes do esperado.
“Essa é uma diferença impressionante”, disse a Dra. Patricia K. Kuhl, diretora do Institute for Learning and Brain Sciences da University of Washington e uma das autoras do estudo. Os resultados, ela acrescentou, sugeriram que “uma garota que chegou aos 11 anos e depois retornou ao laboratório aos 14 anos, agora tem um cérebro que se parece com o de uma garota de 18 anos”.
A Dra. Kuhl atribuiu a mudança à “privação social causada pela pandemia”, que ela sugeriu ter atingido mais duramente as adolescentes porque elas são mais dependentes da interação social – em particular, de conversar sobre problemas com amigos – como uma forma de liberar o estresse.
A diferença entre os gêneros “é tão clara quanto a noite e o dia”, disse o Dr. Kuhl. “Nas meninas, os efeitos estavam por todo o cérebro – todos os lobos, ambos os hemisférios.”
Houve muitas evidências de uma deterioração no bem-estar dos adolescentes durante a pandemia, mas o estudo contribui com algo novo para essa discussão: evidências físicas.
Os pesquisadores descreveram a descoberta como impressionante, mas alertaram contra a suposição de que o afinamento cortical acelerado seja um sinal de dano.
“O afinamento não é necessariamente uma indicação de um problema”, e pode ser “um sinal de mudança maturacional”, disse o Dr. Ronald E. Dahl, que dirige o Instituto de Desenvolvimento Humano da Universidade da Califórnia, Berkeley, e não estava envolvido no estudo. “O afinamento acelerado está sendo interpretado como problemático, e poderia ser, mas isso é um salto.”
Os pesquisadores começaram com uma coorte de 160 crianças e adolescentes, com o objetivo de caracterizar mudanças típicas durante a adolescência. Eles fizeram suas primeiras medições em 2018, quando seus sujeitos tinham entre nove e 17 anos. Mas os fechamentos da pandemia os impediram de coletar uma segunda onda de dados em 2020.
Em 2021, todos os participantes estavam emergindo de um período de estresse prolongado, criando o que a Dra. Neva Corrigan, cientista pesquisadora e principal autora do estudo, descreveu como “um experimento natural”.
Cerca de 130 dos indivíduos retornaram para uma segunda rodada de testes. A equipe comparou os resultados pós-pandemia com um modelo que previu o desenvolvimento cerebral típico na adolescência.
Embora vários estudos cerebrais anteriores tenham descoberto que o estresse da pandemia acelerou o afinamento cortical, nenhum comparou as mudanças em meninos e meninas.
“Ficamos simplesmente impressionados com a significância dos efeitos que encontramos”, disse o Dr. Corrigan. “Os resultados não foram sutis. Não é como se estivéssemos olhando para pequenas mudanças que mal estavam lá. Foi uma mudança dramática pós-Covid.”
O afinamento cortical acelerado ocorreu em todo o cérebro das meninas, em 30 regiões diferentes, mas foi mais pronunciado no fusiforme bilateral, que ajuda a reconhecer rostos e expressões faciais; na ínsula esquerda, que ajuda a processar emoções; e no giro temporal superior, que é crítico para a compreensão da linguagem. Em contraste, o afinamento cortical acelerado foi encontrado em apenas duas regiões no cérebro dos meninos, ambas envolvidas no processamento visual.
Os pesquisadores disseram que não estava claro se as mudanças eram permanentes ou se, com a restauração das interações sociais normais, o desenvolvimento cerebral dos adolescentes retornaria ao ritmo normal.
“Digamos que a garota que volta aos 14 anos”, disse o Dr. Kuhl. “Digamos que toda a sua vida melhora conforme a pandemia recua, sua vida social retorna e ela volta com seus amigos. Todo o estresse não foi removido, mas pelo menos ela tem aquela válvula de escape.”
O Dr. Bradley S. Peterson, psiquiatra pediátrico e pesquisador cerebral do Children’s Hospital Los Angeles, que não estava envolvido no estudo, observou várias limitações. Os dados cerebrais pré e pós-pandemia vieram de diferentes subconjuntos da coorte, então os resultados não refletem a mudança na espessura cortical de indivíduos individuais, mas medições de um único ponto no tempo.
“Os autores se referem erroneamente e repetidamente a essa correlação como uma ‘medida de mudança pré-pandêmica’, o que não é verdade”, disse ele.
Além disso, ele disse que os autores “não oferecem nenhuma evidência de apoio” de que as mudanças podem ser atribuídas ao isolamento social do bloqueio, em vez de “qualquer outra de um vasto número de experiências” que ocorreram durante aquele período, entre elas um aumento no tempo de tela, um maior uso de mídia social, menos atividade física, menos tempo em sala de aula e mais estresse familiar.
E como o Dr. Dahl, ele alertou contra enquadrar as mudanças como patológicas. Em pessoas jovens saudáveis, o afinamento do córtex “é pensado para representar o cérebro se remodelando adaptavelmente de acordo com as necessidades da experiência”.
Uma aceleração desse processo durante o bloqueio, se ocorresse, “poderia de fato representar a resposta adaptativa da natureza no cérebro que conferiu maior resiliência emocional, cognitiva e social”, disse ele. NYTIMES