Não cruze com a estrela do Culinary Class Wars, Anh Sung-jae, o único chef com três estrelas Michelin em Seul

SEUL – Em um dos primeiros episódios do reality show de culinária de sucesso da Netflix Guerras de classes culinárias (2024), o chef Anh Sung-jae estava em um armazém repleto de estações de cozinha improvisadas e considerava o prato à sua frente: uma paleta de arco-íris de massas artesanais, purês e frutos do mar delicadamente cozidos. No topo havia um punhado de pétalas de flores.

Juiz do programa, ele elogiou a forma como o competidor preparou um prato elaborado e tratou de tudo com perfeição – quase.

“Não sei por que você escolheu colocar flores em cima de uma massa tão linda”, disse ele ao participante cabisbaixo.

“Odeio colocar coisas inúteis nos pratos só para deixá-los mais bonitos”, disse Anh mais tarde. “O que ele fez foi adicionar algo que não tinha sabor nem utilidade.”

Anh é chef e proprietário do Mosu, único restaurante da Coreia do Sul três estrelas Michelin restaurante, onde seus padrões exigentes e intransigentes o serviram bem. No entanto, apesar de atingir o auge da culinária mundial, ele não era um nome conhecido no país.

Quando ele foi apresentado como juiz, um punhado de competidores sussurrou para um ao outro: “Quem é esse?”

Esse não é mais o caso. Ele alcançou a fama na TV como um juiz difícil de impressionar e implacavelmente nada sentimental em Culinary Class Wars, que apresenta 100 concorrentes de todos os cantos do mundo culinário.

Mas a estrela emergente foi Anh, 42, e agora ele está em toda parte.

Ele deu uma entrevista no horário nobre em um dos programas de notícias mais importantes do país. Ele estrelou comerciais de sanduíches Subway. E em homenagem à sua crescente celebridade, ele foi satirizado em um esboço na versão sul-coreana do Saturday Night Live – capturando seu terno justo cor de ameixa e sua tendência de polvilhar inglês em suas frases coreanas.

Foi um regresso a casa notável para Anh, que emigrou para os Estados Unidos com a família quando era adolescente, há quase três décadas, estabelecendo-se no sul da Califórnia. Ajudava no restaurante chinês dos pais, mas não tinha muito interesse pela cozinha.

Em vez de ir para a faculdade, ele se alistou no Exército dos EUA depois do ensino médio com o sonho de viajar pelo mundo. Após os ataques de 11 de setembro de 2001, ele pediu para ser enviado ao Iraque. Anh estava estacionado em Bagdá, onde abastecia helicópteros e tanques.

Quando chegou a hora de se inscrever para outro período de serviço, ele decidiu fazer um depósito em um programa de treinamento para se tornar mecânico de Porsches. Mas um dia, disse ele, depois que um grupo de estudantes de uma escola de culinária passou por ali vestindo jalecos brancos de chef, ele finalmente considerou cozinhar como uma profissão e se matriculou na escola de culinária.

Depois de se formar na Faculdade de Artes Culinárias Le Cordon Bleu, em Los Angeles, ele trabalhou no Urasawa, um restaurante japonês em Beverly Hills, frequentado por celebridades e conhecido por servir o sushi mais caro da América e o jantar omakase no estilo kaiseki.

Eles o deixaram lavar a louça depois que ele se ofereceu para trabalhar de graça. Em um mês, ele estava trabalhando em estreita colaboração com o chef e proprietário Hiroyuki Urasawa.

Então, em 2008, um cliente falou com Anh em coreano. Seu nome era Corey Lee, e ele era um jovem chef coreano-americano que liderava a cozinha do The French Laundry, um restaurante de Napa Valley considerado um santuário para estabelecimentos sofisticados. Anh disse que Urasawa pediu a Lee que contratasse seu jovem protegido.

Anh trabalhou no The French Laundry e acabou saindo para ser chef no Benu, que Lee havia fundado em São Francisco. Ambos os estabelecimentos são classificados com três estrelas no guia Michelin.

Em 2016, Anh abriu seu primeiro restaurante em São Francisco chamado Mosu, uma brincadeira com a pronúncia coreana de cosmos, uma flor que cresceu em um campo perto da casa de sua infância na Coreia do Sul. Mosu ofereceu um menu degustação por US$ 195, valor recorde para um novo restaurante na cidade.

Mosu recebeu uma estrela Michelin, uma conquista impressionante para um novo restaurante, e as reservas no refúgio de 18 lugares estavam sempre lotadas.

Mas Amy In, esposa de Anh, disse que este foi um momento desafiador. Eles têm dois filhos menores de 12 anos. “Ele estava tão estressado”, ela lembrou. “Foi difícil de assistir.”

Depois de um ano, Anh fechou o restaurante para voltar para a Coreia do Sul. “As pessoas me chamavam de louco”, disse ele. Seu timing foi bom. A Michelin começou a publicar o seu guia de restaurantes na Coreia do Sul e houve um aumento de interesse pela comida e cultura coreanas.

Quando Anh abriu o Mosu em Seul em 2017, ele chamou a atenção ao cobrar 240 mil won (S$ 220) por pessoa pelo menu de degustação, superando em 30% a refeição com vários pratos mais cara da cidade.

Seus investidores lhe disseram que ele estava cobrando caro demais. Até sua esposa se perguntou se os coreanos pagariam tanto por uma refeição.

Anh não estava aceitando. “Isso não é muito caro”, disse ele. “Este é o valor que defini.”

Mosu foi inicialmente um sucesso mais crítico do que comercial. Ganhou a sua primeira estrela Michelin no guia de 2019, adicionou uma segunda estrela no ano seguinte e finalmente tornou-se um restaurante de três estrelas em 2023 – e continuou a ser o único restaurante no guia de 2024 com essa distinção.

Em janeiro de 2024, Anh anunciou repentinamente que Mosu estava fechando temporariamente em Seul. Em entrevista ao jornal Chosun Daily, ele disse que se separou do CJ Group, conglomerado sul-coreano que investiu em Mosu.

“Atualmente estou trabalhando em um novo restaurante com um parceiro diferente, não uma grande empresa, que corresponda melhor à minha visão”, disse ele. A inauguração está prevista para o início de 2025 em um novo local.

Mas quando uma porta se fechou, outra se abriu.

Quando Kim Hak-min e Kim Eun-ji, produtores do Studio Slam que fizeram Culinary Class Wars para a Netflix, começaram a entrevistar jurados em potencial, Anh não era uma escolha óbvia. Ele não tinha experiência em televisão e algumas pessoas da equipe de produção não sabiam quem ele era. Eles estavam preocupados que os concorrentes, muitos dos quais eram chefs consagrados, pudessem desconsiderar seu julgamento.

No entanto, Kim Eun-ji lembrou-se de Anh dizendo: “‘Se eu me tornasse juiz, não acho que você ouviria nenhum “se”, “e” ou “mas”. Todos aceitariam meu julgamento.’ Ficamos hipnotizados por sua confiança.”

Culinary Class Wars foi o programa em língua não inglesa mais bem classificado da Netflix por três semanas consecutivas e apareceu entre os 10 primeiros por seis semanas consecutivas. Ele retornará para uma segunda temporada no segundo semestre de 2025, com Anh reprisando seu papel como juiz ao lado do querido restaurateur sul-coreano e chef famoso Paik Jong-won. NOVOS TEMPOS

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