A família chegou a um templo esculpido no oeste da Índia que carregava uma manteiga especial, doce e transparente, feita de leite em pó. Foi uma oferta desesperada para proteger o filho: ele tinha acabado de entrar nos Estados Unidos, dias antes de o presidente Trump assumir o cargo, prometendo uma forte repressão à imigração ilegal.

Na aldeia do primeiro-ministro Narendra Modi, em Gujarat, há sinais de migração por todo o lado. Placa sobre doação de chifres de edifícios de índios americanos. As casas estão trancadas e vazias, e seus proprietários estão agora nos Estados Unidos – muitos legalmente, outros não.

As ameaças de Trump sobre deportações em massa de imigrantes ilegais provocaram maior alarme nos países mais próximos dos Estados Unidos, como o México e a América Central. Mas o medo e a incerteza – e a possibilidade de reação política – também estão a espalhar-se por toda a Índia.

A Índia é uma das principais fontes de imigração ilegal para os Estados Unidos. De acordo com o Centro de Pesquisa Pew. Em 2022, mais de 700.000 índios indocumentados viviam nos Estados Unidos, estimou o centro, tornando-os o terceiro maior grupo, atrás dos mexicanos e salvadorenhos.

Alguns indianos vêm legalmente e ultrapassam o prazo de validade de seus vistos. Outros atravessam a fronteira sem autorização: só em 2023, segundo dados do governo dos EUA, cerca de 90 mil indianos foram presos quando tentavam entrar ilegalmente nos EUA.

O governo da Índia, que expandiu os laços de defesa, tecnologia e comércio com os EUA, expressou confiança de que está melhor posicionado do que a maioria para enfrentar o acerto de contas global com outra administração “América Primeiro”. Modi tem uma ligação com Trump, chamando-o de “meu querido amigo” quando o felicitou pelo seu segundo mandato.

Ainda assim, há sinais de que a Índia está a tentar manter Trump do seu lado, cooperando com a sua repressão à migração ilegal.

Boletins informativos indianos relataram na semana passada que o governo estava trabalhando com a nova administração para receber de volta 18 mil imigrantes ilegais indianos que estavam sob as chamadas ordens finais de remoção.

De acordo com o relatório, a Índia pretende proteger os seus canais legais de imigração para os Estados Unidos, tais como vistos de trabalhadores qualificados, e evitar tarifas punitivas que Trump ameaçou impor à imigração ilegal. Ajudar a sua administração também poderia poupar Trump do constrangimento de se ver envolvido numa campanha de repressão.

As autoridades indianas não confirmaram os detalhes da notícia ao The New York Times. Mas notaram que as deportações dos EUA para a Índia não eram novidade – mais de 1.000 indianos foram enviados de volta no ano passado – e disseram que estavam a trabalhar com a administração Trump.

“Nossa posição é que somos contra a imigração ilegal”, disse o porta-voz do Ministério das Relações Exteriores da Índia, Randhir Jaiswal. “Entramos em contato com as autoridades dos EUA para conter a imigração ilegal, com vista a criar mais caminhos para a imigração legal da Índia para os EUA”

Estas vias legislativas – nomeadamente, vistos H-1B para trabalhadores qualificados e vistos para estudantes – têm sido calorosamente debatidas entre os apoiantes de Trump. Elon Kasturi e outros magnatas da tecnologia dizem que os EUA precisam de vistos H-1B para recrutar os melhores talentos. Mais vozes nacionalistas dizem que os empregos preenchidos por esses titulares de vistos deveriam ser atribuídos aos americanos.

O Departamento de Estado disse que a administração Trump está a trabalhar com a Índia “para abordar preocupações relacionadas com a imigração irregular”. O novo secretário de Estado, Marco Rubio, realizou na terça-feira a sua primeira reunião bilateral com o ministro dos Negócios Estrangeiros indiano, S Jaishankar – uma indicação da crescente importância da relação EUA-Índia.

Um foco intenso na imigração é politicamente sensível na Índia.

Modi, o líder mais poderoso do país em décadas, apresentou-se como a força motriz por trás do crescimento económico que, segundo ele, acabará por tornar a Índia num país desenvolvido. Mas o seu estado natal, Gujarat, certa vez saudou a sua liderança como um milagre económico, O da Índia a maior fonte transferência ilegal De acordo com policiais dos Estados Unidos.

Embora Washington olhe para a Índia como uma alternativa à China na hegemonia industrial global, a sua economia desigual – em algumas medidas, uma das mais desiguais do mundo – ainda leva um grande número de indianos a assumir enormes riscos para chegar aos Estados Unidos.

No distrito de Mehsana, em Gujarat, quase todas as famílias têm um membro nos Estados Unidos, legal ou ilegalmente. Alguns retornam apenas para visitas anuais para ver tias e tios. Mehsana é frequentemente notícia, com relatos de migrantes que morrem ao tentar escalar um muro fronteiriço com os Estados Unidos, chegar à sua costa de barco ou atravessar a congelada fronteira norte no inverno.

A imigração para os Estados Unidos tem sido tradicionalmente um símbolo de status entre os Gujaratis. As famílias sem membros nos EUA têm dificuldade em casar os seus filhos, disse Jagdish, um trabalhador universitário local na aldeia de Jasalpur, cujos filhos e noras estão ilegalmente nos EUA.

Jagadish, que pediu para não divulgar o sobrenome, disse que seu filho passou cinco meses no México esperando para cruzar a fronteira há cinco anos. Depois de entrar nos Estados Unidos, ele ficou três meses preso antes de ser libertado. Ele agora trabalha em um café lá e sua esposa juntou-se a ele no ano passado.

Jagdish disse que a família gastou mais de US$ 70 mil para levá-los para os Estados Unidos – uma mistura de “dinheiro suado, economias de minha vida” e empréstimos, disse Jagdish.

“Não compro roupas novas, cortei frutas e leite”, disse ela. “Preciso pagar os empréstimos.”

Do lado de fora do templo da vila, marido e mulher que dirigem uma franquia Subway nos Estados Unidos, onde moram há duas décadas, estavam em visita de um ano. O marido, Rajnikant Patel, tentou oferecer alguma garantia sobre Trump, preso no ar de “ninguém sabe” que caracteriza grande parte das conversas sobre o novo governo.

“Trump fará o que tiver que fazer”, disse Patel. “Mas Trump precisa trabalhar nisso. Somos trabalhadores lá. É um país tão grande. Quem trabalhará e administrará lá? “

Os indianos começaram a migrar para os Estados Unidos em grande número na década de 1960, quando a Índia estava entre os países mais pobres do mundo e as políticas de imigração americanas estavam a diminuir.

Esta atracção continua forte hoje, sendo a Índia actualmente a quinta maior economia do mundo. Dada a sua imensa desigualdade, o crescimento económico não se traduziu necessariamente em melhores serviços ou padrões de vida mais elevados para a maioria.

“A qualidade de vida aqui e ali não pode ser comparada”, diz Neela Ben, esposa do Sr. Patel.

Consultores de imigração disseram ter visto uma queda no número de visitantes à medida que se espalhava a notícia de que estava se tornando mais difícil entrar nos Estados Unidos, um aperto que começou durante o governo Biden e que Trump está aumentando acentuadamente.

Varun Sharma, diretor de uma consultoria de imigração, diz que cerca de metade dos seus potenciais clientes perguntam sobre rotas ilegais para os EUA. Ele educadamente recusou, disse ele.

Muitos imigrantes indocumentados vêm agora da nova classe média. Em alguns casos, os indianos que chegam com vistos de estudante estão próximos do prazo de validade. Noutros casos, os imigrantes voam primeiro para um terceiro país com visto de visitante e depois dirigem-se lentamente para os Estados Unidos por via terrestre ou marítima.

Vishnu Bhai Patel, um comerciante de limão em um vilarejo próximo, disse esperar que Trump “mostre algumas lentes para uma família dividida como a minha – metade da família está aqui e a outra metade está lá”. Ele disse que espera que sua filha, que está estudando engenharia nos EUA, possa ficar após a formatura e então convidá-lo para vir legalmente.

“Meu sonho é nunca mais voltar para buscá-lo”, disse ele.

Mujib Mashal Reportagem contribuída de Nova Delhi.

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