Charles Parsons, o mais jovem dos 13 Freedom Riders originais que viajaram de Washington para Birmingham, Alabama, em 1961, em um esforço para integrar terminais de ônibus interestaduais em todo o Sul – e que quase foi espancado até a morte por fazer isso – morreu na quarta-feira em seu casa em Fayetteville, Geórgia. Ele tinha 82 anos.
Sua filha Keisha Parsons disse que a causa foi leucemia.
Parsons era um calouro de 18 anos no Morehouse College, em Atlanta, quando se envolveu pela primeira vez no movimento pelos direitos civis, juntando-se a milhares de estudantes em todo o Sul que marchavam contra as leis de Jim Crow e participavam de almoços segregados. o contador
Sua primeira prisão ocorreu em fevereiro de 1961, enquanto estava sentado em um restaurante de Atlanta. Quando voltou ao campus, viu um anúncio do Congresso de Igualdade Racial em busca de voluntários para viajar de ônibus comercial de Washington a Nova Orleans. Ao longo do caminho, dizia o anúncio, eles examinarão a recente decisão da Suprema Corte que proíbe a segregação nos terminais de ônibus que atendem passageiros interestaduais.
Devido à sua idade, o Sr. Person teve que obter a permissão de seu pai para se inscrever. (Sua mãe recusou categoricamente.) Ele foi aceito e, após treinar em táticas não violentas, ele e outros – seis outros cavaleiros negros, incluindo um futuro congressista. John Lewise seis brancos – dois saindo da estação Greyhound de Washington em ônibus.
O Sr. Person foi emparelhado com um cavaleiro branco mais velho, James Peck. O trabalho deles era entrar no terminal para que o Sr. Person pudesse tentar usar o banheiro branco enquanto o Sr. Peck entrava no banheiro preto. Eles então pedirão comida em lanchonetes brancas e pretas designadas.
O primeiro teste, em Fredericksburg, Virgínia, não foi anunciado, atraindo alguns olhares feios dos homens brancos no depósito. Mas em Charlotte, Carolina do Norte, o Sr. Person quase foi preso quando tentou engraxar os sapatos no espaço branco do terminal.
As coisas esquentam em Atlanta, a última grande parada antes do Alabama. Vários homens brancos cavalgaram entre os passageiros negros, que, contra o costume do Jim Crow South, sentaram-se em todo o ônibus, em vez de na parte de trás.
A próxima parada foi Anniston, uma pequena cidade no oeste do Alabama. A estação estava fechada, mas o motorista parou mesmo assim. Ele disse que outro ônibus foi incendiado fora da cidade. Se quiserem avançar, os cavaleiros negros terão que recuar.
Como eles não concordaram, ele saiu do ônibus. Membros da Ku Klux Klan que invadiram Atlanta atacaram brancos; Tanto Parsons quanto Peck ficaram inconscientes antes de serem arrastados de volta.
“Eles nos jogaram na traseira do ônibus”, disse Parsons Uma entrevista de 2021 no podcast “Book Dreams”. “Uma testemunha disse que eles nos empilharam como se fossem panquecas.”
Quando a hierarquia racial foi restaurada, o ônibus seguiu para Birmingham. Era domingo, 14 de maio – Dia das Mães. Uma multidão de homens brancos, incluindo muitos membros da Klan, aguardava os cavaleiros.
Eles desceram do ônibus e pegaram suas malas. Peck e Parsons estavam programados para entrar no primeiro terminal. O Sr. Peck hesitou, olhando para o rosto ensanguentado e a camisa do Sr. Parson. Mas o Sr. Parsons disse: “Vamos”.
A princípio, a multidão dentro da estação pensou que o Sr. Parsons havia agredido o Sr. Peck. Quando Peck disse que eles eram amigos, vários homens o arrastaram para um corredor e começaram a espancá-lo com canos. Alguém também agarrou o Sr. Parsons, mas ele conseguiu fugir depois de alguns minutos.
A essa altura, a estação estava envolvida em violência, com os homens da Klan atacando os passageiros com abandono. O Sr. Person conseguiu pegar um ônibus municipal e depois foi até a casa do Rev. Fred ShuttlesworthUma figura importante na comunidade de direitos civis da cidade
Nas horas seguintes, mais Freedom Riders chegaram à casa do Sr. Shuttlesworth, incluindo o Sr. A maioria dos médicos não quis tratá-los por medo de retaliação, mas acabaram recebendo cuidados médicos.
Eles lutaram para encontrar outro ônibus disposto a levá-los para Nova Orleans. Finalmente eles embarcaram no avião. Após alguns dias de discursos e reuniões, o Sr. Parsons voltou para Atlanta.
A primeira Freedom Ride terminou, mas outras já começaram – cerca de 400 pessoas aderiram à campanha no total, muitas delas enfrentando espancamentos e prisão ao longo do caminho. Mas funcionou: em 29 de maio, a administração do presidente John F. Kennedy ordenou a desagregação de todos os terminais rodoviários interestaduais.
“Foi realmente o modelo para a política cívica na década de 1960”, diz Ray Arsenault, autor de “Freedom Riders: 1961 and the Struggle for Racial Justice” (2006). “Muito do que veio depois – os protestos contra a guerra, o movimento das mulheres – recorreu a essas pessoas comuns para fazerem coisas extraordinárias.”
Charles Anthony Person nasceu em 27 de setembro de 1942 em Atlanta. Seu pai, Hugh, era auxiliar de hospital e sua mãe, Ruby (Booker), era dona de casa.
Um talentoso estudante de matemática e ciências, Charles foi aceito no MIT, mas, sem bolsa de estudos, não tinha condições de frequentar. Ele também se inscreveu na Georgia Tech, uma universidade pública, mas foi rejeitado por causa de sua raça. Ele se matriculou no Morehouse College, uma instituição historicamente negra, com planos de se tornar engenheiro nuclear.
Quando voltou dos Freedom Rides, ele disse à mãe que queria fazer parte do movimento pelos direitos civis. Ele o incentivou a tentar um tipo diferente de serviço, alistando-se no exército, o que era uma opção mais segura na época.
Em vez disso, ele se juntou aos fuzileiros navais. Ele serviu dois anos no Vietnã, mas passou a maior parte de sua carreira na Baía de Guantánamo, em Cuba, como especialista em eletrônica. Ele se aposentou em 1981.
Parsons casou-se com Jo Etta Mapp em 1986. Junto com sua filha Keisha, ela também deixa seus filhos, Cecile Parsons, Cami Parsons, Carmel Searcy e Brandon Swain; seus irmãos, Joyce Clark, Susan Parsons e Michael Parsons; e dois netos.
Depois de retornar a Atlanta, o Sr. Person iniciou seu próprio negócio de eletrônicos e mais tarde trabalhou no suporte técnico para escolas públicas da cidade.
Ele se envolveu em atividades de direitos civis localmente. Em 2022, ele foi coautor de “Buses Are A Comin: Memoirs of a Freedom Rider” com Richard Rooker.
Após o assassinato de George Floyd em 2020, ele e Pete Conroy, que ajudaram a criar um monumento nacional em torno dos Freedom Rides, fundaram a Freedom Riders Training Academy, um protesto não violento. Baseia-se na campanha de ensino de 1961.
“Minha impressão é que ele tinha muito pouco ego”, disse Arsenault. “Ele não queria nenhum crédito. Mas ele nunca muda seus ideais.”
