Cinco pessoas foram indiciadas no Texas, acusadas de organizar e participar num esquema de fraude ilegal que certificou mais de 200 professores não qualificados e que viu o “chefão” da conspiração arrecadar mais de 1 milhão de dólares, anunciaram os procuradores.
No esquema, os indivíduos normalmente pagariam US$ 2.500 para fazer o exame de certificação de tecnologia proxy em dois centros de testes em Houston. O promotor distrital do condado de Harris, Kim Ogg, anunciou que o golpe envolvia subornar um inspetor de teste para permitir que os participantes e seus procuradores mudassem de local. conferência de imprensa segunda-feira
No geral, foram realizados mais de 400 simulados e mais de 200 professores receberam certificados falsos em diversos exames e agora estão espalhados por todo o estado. O esquema foi identificado em maio de 2020 durante a pandemia de Covid.
Booker T. do Distrito Escolar Independente de Houston. O técnico de basquete masculino da Washington High School, Vincent Grayson, 57, supostamente planejou a trama, disseram os promotores.
Ele, junto com Tywanna Guilford Mason, 51; Nicholas Newton, 35; Darian Nicole Wilhite, 22; e Lashonda Roberts, 39, são acusados de duas acusações criminais de envolvimento em atividades criminosas organizadas.
O procurador-geral do Texas, Ken Paxton, fez o anúncio na terça-feira Acusação do grande júri contra cinco.
Como o esquema é aberto
Em meados de 2023, a Texas Education Agency (TEA), agência estadual que supervisiona o ensino público fundamental e médio, tomou conhecimento de “certas irregularidades” no Centro de Treinamento e Educação de Houston, conhecido como HTEC, local do exame de certificação para candidatos. .
Os investigadores notaram um padrão: vários candidatos à certificação de professores que já haviam sido reprovados nos exames de certificação dirigiam de cidades distantes do Texas até a área de Houston para fazer um exame.
“De repente, eles passaram no teste com louvor”, disse Mike Levin, chefe criminal da divisão de corrupção pública do gabinete do promotor, aos repórteres.
Depois veio uma denúncia que revelou o esquema de fraude.
Um ex-treinador que se candidatou para se tornar policial em uma parte diferente do Texas “teve um ataque de consciência” e se apresentou, disse Ogg.
A denúncia e a investigação subsequente levaram as autoridades a um endereço de e-mail, um Zelle, um CashApp, um número de telefone e, por fim, a identificação de alguns dos réus.
Os investigadores entrevistaram dezenas de professores – pelo menos 20 dos quais cooperaram e deram “versões quase idênticas dos acontecimentos”, disse Levine.
Subornar fiscais, testar procuradores e referências
Embora os professores possam ser contratados sem certificação, há um prazo específico para que eles finalmente sejam certificados. Existem também alguns cargos em sala de aula, como auxiliar de professor, que não exigem certificação, mas conseguir uma é “uma oportunidade de triplicar o salário”, disse Levine.
De acordo com o esquema, os candidatos à certificação TEA supostamente pagariam a Grayson US$ 2.500.
Grayson então supostamente subornou Guilford Mason, um oficial de certificação do Centro de Treinamento e Educação de Houston. Ele pagaria a ela cerca de 20% dos US$ 2.500 por permitir a fraude, disse Levin.
Grayson orientará o candidato quando e onde comparecer para o exame.
“Eles virão, mostrarão a identidade, entrarão e sairão. Poucos minutos depois, Nicholas Newton, o examinador por procuração, sentar-se-ia no seu lugar, faria o teste e passaria no que achavam que não conseguiria”, disse Levin. Newton BookerT. Diretor assistente da Washington High School, de acordo com o gabinete do promotor.
As autoridades disseram que Grayson ganhou pelo menos US$ 1.090.000 com o esquema e possivelmente mais em dinheiro, o que é difícil de rastrear.
Gilford Mason recebeu pelo menos US$ 125.000 de Grayson em mais de 350 transações separadas no Zelle e no CashApp.
Newton, que fez os exames de procuração, recebeu pelo menos US$ 188 mil para fazer mais de 430 exames de certificação de maio de 2020 a fevereiro de 2024 por pessoas que pagaram por esses serviços, disseram as autoridades.
Ele foi pego “em flagrante” em fevereiro de 2024 e, quando falou com os investigadores, “basicamente fez uma confissão completa”, disse Levin.
Roberts, diretor assistente da Yates High School do ISD de Houston, encaminhou mais de 90 professores para o esquema e acredita-se que tenha “enviado pessoalmente mais de US$ 267.000 para o Sr. Grayson, muitas vezes lucrando ao longo do caminho”.
HTEC fecha em meados de 2023. Mas mesmo assim, Grayson continuou o esquema em um novo local chamado TACTIX, disse Levine.
Wilhite, um jovem inspetor da TACTIX, supostamente aceitou um suborno de US$ 250 em dinheiro cada vez que um candidato se inscreveu, saiu e pediu que outra pessoa fizesse o teste em seu lugar, disse Levin.
Investigação em andamento
Grayson e Roberts foram presos na segunda-feira e posteriormente libertados sob fiança. Newton foi preso na segunda-feira e permanece sob custódia na Cadeia do Condado de Harris. As informações de reserva de Guilford Mason ou Wilhite não estavam disponíveis imediatamente.
A NBC News entrou em contato com um advogado de Grayson para comentar. Não ficou imediatamente claro se os outros réus contrataram advogados.
Brandão G. Leonard, advogado de Roberts, disse à NBC News: “Essas alegações são simplesmente alegações infundadas e nos defenderemos agressivamente contra essas alegações infundadas. A senhora Roberts aguarda com expectativa o seu dia no tribunal, onde estamos confiantes de que a verdade surgirá.”
Uma investigação sobre o escândalo de fraude está em andamento, já que Levin disse que as contas ainda não foram apreendidas.
Ogg disse que pelo menos “dois predadores sexuais, que já foram certificados falsamente, tiveram acesso a menores dentro e fora do campus por meio de seu emprego”. Um foi acusado de indecência com uma criança e o outro de solicitação online, disse ele.
As autoridades estão pedindo informações adicionais para serem apresentadas.
A TEA está analisando o protocolo do exame e todos os professores participantes do esquema.
“Eles irão atrás de todos os professores, tenho certeza, e se acreditarem que alguém obteve uma credencial de forma fraudulenta, eles tomarão todas as medidas que puderem”, disse Levine. A NBC News entrou em contato com a TEA para comentar.
Houston ISD disse que os três funcionários presos – Grayson, Newton e Roberts – “receberam avisos de sua demissão com efeito imediato”.
O distrito escolar disse que foi informado da investigação de conspiração por trapaça pouco antes das prisões e está cooperando com a TEA e as autoridades estaduais e locais.
“Se for determinado que qualquer professor actualmente empregado pelo HISD participou neste esquema ou passou fraudulentamente no teste de credenciamento, tomaremos medidas rápidas para rescindir o seu emprego no distrito”, disse Alexandra, chefe de relações públicas e comunicações do HISD.